La tension palpable sur la Place des Otages, devenue le cœur symbolique de la mobilisation pour le retour des captifs israéliens à Gaza, a atteint son paroxysme ce lundi. Une foule immense, venue avant l’aube, témoignait de l’espoir retrouvé, même pour ceux qui n’avaient jamais rencontré personnellement les otages, mais dont les familles et les récits ont forgé une profonde empathie. Ce jour marquait le début de la mise en œuvre de la première phase du plan de cessez-le-feu à Gaza, proposé par le président américain Donald Trump, un accord en 20 points visant à mettre un terme à la guerre déclenchée par l’attaque du Hamas le 7 octobre 2023.
Ce retour tant attendu, mêlant otages israéliens survivants et prisonniers palestiniens libérés, est un premier jalon dans la concrétisation du projet diplomatique américain. Le président Trump, en visite éclair en Israël et en Égypte, a d’ailleurs affirmé que « l’heure de la paix était venue ». Les annonces se sont succédé sur la place, saluées par des clameurs d’enthousiasme : le premier groupe d’otages a été transféré à la Croix-Rouge, puis à l’armée israélienne, avant de retrouver leurs familles. Chaque visage diffusé sur le grand écran central était accueilli par une ovation, signe d’un soulagement immense.
Soudain, le survol d’un hélicoptère a provoqué un cri de joie : « C’est Gali et Ziv Berman ! ». Le ciel s’est illuminé de mains tendues, d’accolades et de drapeaux, tandis que les larmes de soulagement coulaient. « C’est réel, ça se passe. Ils sont là, avec nous. Chez eux », s’est exclamé le présentateur, la voix chargée d’émotion, faisant référence aux jumeaux Berman, enlevés ensemble dans leur kibboutz le matin de l’attaque et détenus séparément. Leur libération, parmi 20 otages survivants, s’inscrit dans un échange massif contre 1 950 prisonniers et détenus palestiniens, et la restitution des corps de 28 otages israéliens décédés.
Du côté palestinien, la joie était également palpable, bien que teintée d’une fragilité évidente. Tandis que les bus acheminant les prisonniers libérés traversaient les rues bondées de Beitunia, près de Ramallah en Cisjordanie, et de Khan Yunis, dans le sud de Gaza, la police peinait à contenir l’enthousiasme des foules. Des scènes émouvantes ont marqué ces retrouvailles, comme cet homme serrant dans ses bras un enfant drapé d’un t-shirt rouge, ou ce prisonnier s’agenouillant pour embrasser les pieds de sa mère en Cisjordanie. Au milieu des acclamations et des tirs de célébration, l’incertitude planait sur la pérennité du cessez-le-feu. « Il y a de la joie, il y a de la douleur, il y a du bonheur et il y a du chagrin », confiait Khalil Muhammad Abdulrahman al-Qatrous à la BBC, en attendant son fils à Khan Yunis, détenu depuis trois mois.
Parmi les personnes nouvellement libérées, figuraient environ 1 700 Gazaouis détenus sans inculpation ces deux dernières années, ainsi que 250 purgeant des peines plus longues, principalement pour des attaques meurtrières contre des Israéliens. Quinze d’entre eux ont été exilés en Égypte, où les autorités israéliennes indiquent qu’ils seront redirigés vers des pays tiers. Cependant, un premier revers a déjà marqué le plan Trump : le Hamas n’a libéré que quatre corps d’otages décédés, invoquant des difficultés à localiser les autres. Israël a dénoncé une violation de l’accord, poussant certaines familles d’otages à réclamer sa rupture.
Ce différend met en lumière les défis majeurs à venir, notamment quant au désarmement du Hamas et à la gouvernance future de Gaza, aujourd’hui dévastée par les combats, le bilan humain s’élevant à près de 67 000 morts, et la majorité de sa population déplacée. Donald Trump, lors de sa visite en Israël où il s’est adressé à la Knesset après avoir rencontré des otages libérés, a martelé un message de fin de conflit et de tournée vers la paix. « Vous avez gagné », a-t-il déclaré au Parlement israélien. « Il est désormais temps de traduire ces victoires sur le champ de bataille en récompense ultime de la paix et de la prospérité pour l’ensemble du Moyen-Orient. » Il s’est ensuite rendu en Égypte pour un sommet axé sur son plan de paix.
En Cisjordanie et à Gaza, les célébrations ont été mêlées d’épreuves personnelles intenses. Les images diffusées sur les réseaux sociaux palestiniens montraient des pères portant leurs fils adultes, des hommes s’effondrant dans les bras de leurs mères. « C’est la première fois [depuis des années] que je vois le ciel bleu sans barreaux », s’est exclamé un homme libéré à Gaza, encore sous le choc. Plus de 10 000 Palestiniens demeurent cependant dans les prisons israéliennes, dont environ 1 300 Gazaouis. Beaucoup des libérés sont apparus amaigris, certains s’appuyant sur leurs proches ou le personnel médical. Plusieurs ont témoigné avoir subi des mauvais traitements, la faim et un manque de soins médicaux pendant leur détention. Le journaliste Shadi Abu Sido, libéré à Gaza, s’est inquiété pour ses parents, reconnaissant auprès d’un confrère : « Non, je ne vais pas bien. »
Sur la Place des Otages, qui pourrait bientôt être rebaptisée « Place du Retour », quelques centaines de personnes ont veillé toute la nuit, chantant et dansant. Des prières traditionnelles ont marqué l’aube. Rachel Goldberg-Polin, mère d’un otage exécuté, a décrit la semaine dernière le sentiment doux-amer des Israéliens, évoquant le Livre de l’Ecclésiaste : « Il y a une saison pour tout… Mais maintenant, on nous demande de digérer toutes ces saisons, toutes ces périodes, exactement à la même seconde – hiver, printemps, été, automne. » Elle a ajouté : « Il y a un temps pour naître et un temps pour mourir, et nous devons faire les deux maintenant. Il y a un temps pour sangloter et un temps pour danser, et nous devons faire les deux maintenant. »
Rachel Goldberg-Polin et Einav Zangauker, mère de Matan Zangauker libéré dans le cadre de l’accord, sont devenues des figures emblématiques de la lutte pour le retour des otages. La réunion de la mère et du fils a été diffusée sur le grand écran, provoquant une vague d’émotion et d’étreintes parmi les spectateurs. Einav Zangauker, autrefois partisane de Benjamin Netanyahu et devenue une de ses critiques les plus virulentes, est surnommée « la lionne ». « On la voit depuis deux ans faire des discours, crier, observer avec admiration sa force incroyable. Elle est devenue un symbole, une super-héroïne. La voir avec Matan est un moment fort de cette journée », explique Carmel Kandel, une actrice. Sa sœur, Rona Kandel, ajoute : « Nous avions l’habitude de voir ces personnes uniquement comme des visages sur des affiches. Voir cela, c’est comme assister à un miracle. » Varda Ben-Ami, administratrice universitaire, voyait dans cette journée la clôture d’un cercle de deux années de tristesse.