Le football universitaire américain : d’énormes désillusions et des surprises prometteuses à mi-saison
Alors que la saison de football américain universitaire atteint sa dixième semaine, le paysage des équipes prétendument dominantes s’est considérablement redéfini, révélant des surprises inattendues et dissipant les illusions de certains prétendants annoncés en août. Les confrontations majeures de cette semaine offrent un aperçu des véritables forces en présence, tout en rappelant combien les prévisions initiales pouvaient s’avérer erronées.
Géorgie : une victoire empreinte d’histoire contre une Floride en pleine tourmente
Dans le Sud, le match tant attendu entre la Géorgie et la Floride, traditionnellement surnommé le « Cocktail Party », voit les Bulldogs se présenter comme de sérieux prétendants aux playoffs. Cependant, le lustre de cette rivalité historique est terni par les difficultés traversées par les Gators lors de la première moitié de saison. Cette rencontre marque également le premier match de la Floride depuis le limogeage de son entraîneur principal, Billy Napier.
Pour le quarterback de Géorgie, Gunner Stockton, cette confrontation revêt une dimension particulière. Au-delà d’un potentiel titre de champion de la SEC et d’une place en College Football Playoff, le jeune joueur nourrit une motivation profonde pour vaincre ses rivaux de Floride. En effet, son grand-père, Lawrence Stockton, est décédé d’une crise cardiaque dans le parking du stade le 30 octobre 2010, juste après la défaite des Bulldogs face aux Gators. Ce match de 2010 reste à ce jour le seul de cette rivalité centenaire à s’être décidé en prolongation. Gunner Stockton, désormais titulaire pour les Bulldogs, cherche à offrir une victoire symbolique à sa famille et à confirmer la domination actuelle de son équipe, qui a remporté sept des huit dernières confrontations contre la Floride.
Ohio State : sur la route du titre, malgré des adversités inattendues
Dans la conférence Big Ten, un affrontement qui promettait d’être le match de l’année avant le coup d’envoi, s’annonce désormais comme un simple obstacle sur le chemin d’Ohio State vers le titre de conférence. Penn State, en proie à une série noire de trois défaites consécutives, a limogé son entraîneur James Franklin, tandis que son quarterback vedette, Drew Allar, est indisponible pour le reste de la saison. Les Buckeyes, largement favoris (par trois touchdowns), semblent ainsi se diriger sereinement vers la finale de conférence.
Désillusions en série dans le Top 16 des pré-saison
L’été dernier, des équipes comme SMU, le Texas et South Carolina figuraient parmi les 16 meilleures équipes du classement pré-saison. Un regard rétrospectif sur ces prévisions semble désormais appartenir à une autre époque. Les Mustangs de SMU sortent d’une défaite cruelle à la dernière seconde face à Wake Forest, hypothéquant gravement leurs espoirs de titre en ACC. L’équipe texane a quant à elle été contrainte à des prolongations lors de deux rencontres consécutives, face à des adversaires qui n’ont remporté qu’un seul match de SEC à eux deux au cours des deux dernières années. Une nouvelle défaite du Texas contre Vanderbilt signerait probablement la fin de leurs rêves de playoffs. Quant à South Carolina, qui frôlait les playoffs l’an dernier après une fin de saison en fanfare, l’excitation semble retombée. Leur récente déconvenue face à l’Alabama n’est que le dernier épisode d’une série de déceptions, et une défaite ce samedi contre Ole Miss semble quasiment inévitable.
Les surprises qui font le sel de la saison
Si la dixième semaine de compétition met en lumière les erreurs de jugement des pronostiqueurs d’avant-saison, elle rappelle également la joie que procurent les retournements de situation. De Vanderbilt, qui a l’occasion de signer une nouvelle victoire contre une équipe du Top 25, à Virginia, qui tente de maintenir vivaces ses espoirs de playoffs face à Cal, en passant par Cincinnati, qui vise à consolider sa position en tête de la Big 12 lors de son déplacement périlleux à Utah, la saison continue de réserver son lot de surprises.
Oklahoma et Tennessee : un duel décisif pour les playoffs
Pour l’actuel N°18, Oklahoma, les défaites d’octobre face au Texas et à Ole Miss signifient que les Sooners doivent impérativement remporter au moins un de leurs deux prochains matchs – celui contre Tennessee ce samedi et un déplacement à Alabama le 15 novembre – pour espérer rester dans la course aux playoffs. Le principal souci d’Oklahoma réside dans les performances de son quarterback John Mateer. Après un début de saison prometteur, Mateer peine à retrouver son niveau depuis son retour de blessure à la main droite le 11 octobre. Sa précision a diminué, comme en témoignent ses statistiques lors des dernières rencontres.
Cependant, la défense de Tennessee, classée 124ème au niveau national dans la passe, pourrait offrir à Mateer et aux Sooners une opportunité de rebond. L’équipe du Tennessee, actuellement N°14, n’a quant à elle plus le droit à l’erreur après ses défaites contre Géorgie et Alabama si elle souhaite réitérer sa participation aux CFP. La défense des Volunteers devra afficher un tout autre visage que celui observé face au Kentucky, où l’équipe a concédé 476 yards offensifs et a laissé le ballon à son adversaire pendant plus de 36 minutes. Néanmoins, Tennessee dispose d’atouts pour mettre la pression sur Mateer, qui a souffert face à la ligne offensive d’Oklahoma lors des trois derniers matchs.
Miami-SMU : un enjeu crucial pour le titre ACC
La confrontation entre Miami et SMU, qui aurait pu être un événement majeur de la saison, se transforme désormais en un match d’élimination pour le titre de la conférence ACC. Après la défaite de Miami face à Louisville et celle de SMU face à Wake Forest, l’équipe qui perdra ce samedi verra ses espoirs de titre s’envoler. Dans une conférence ACC particulièrement dense, avec Georgia Tech et Virginia toujours invaincues, et Pitt, Duke et Louisville comptant une seule défaite, le deuxième revers pour Miami ou SMU les reléguerait en bas du classement. L’enjeu principal pour les deux équipes sera d’établir le jeu au sol. SMU, en particulier, peine à trouver un remplaçant à la production offensive de Brashard Smith l’an passé. Pour Miami, le jeu à la course a montré des signes encourageants lors de leur dernière victoire, mené par Mark Fletcher Jr.
Citations marquantes de la semaine
« J’ai commencé comme entraîneur de collège, puis assistant dans le lycée, avant de devenir entraîneur principal à 26 ans… Je fais partie intégrante de cet État, du football scolaire et de jeunesse, et je suis extrêmement humble et honoré d’avoir cette opportunité. C’est quelque chose dont on rêve et que l’on prépare. »
Frank Wilson, entraîneur par intérim de LSU
« Je sais qu’ils ont de hautes attentes. J’ai entraîné à LSU. Quelqu’un m’a dit un jour : ‘Ce bureau n’est pas le tien, tu l’empruntes.’ J’ai compris à ce moment-là que si tu ne gagnais pas, tu ne resterais pas longtemps. »
Kirby Smart, entraîneur de Géorgie
« Je pense que notre public à domicile est un avantage certain. Sans vouloir voler quoi que ce soit à Texas A&M, c’est un véritable 12ème homme. Nous sommes ‘Nebraska nice’, je comprends tout ça, mais donnons-nous un vrai environnement de jour de match. »
Matt Rhule, entraîneur de Nebraska
« C’est une remarque intéressante. Je n’aurais pas pensé que les gens qui regardent diraient ça. »
Lane Kiffin, entraîneur d’Ole Miss, réagissant aux propos de Brent Venables (Oklahoma) qui a affirmé que son équipe était « la meilleure » malgré la défaite.
« Ma santé ne s’améliorera pas en pêchant sur le lac. Ma santé ne s’améliorera pas en restant dans ma propriété au Texas, à m’amuser ou à boire du thé glacé avec des petits pains au miel en regardant la télévision. Je ne mets pas ma santé en danger en faisant ce que je fais. Au contraire, cela l’améliore. »
Deion Sanders, entraîneur de Colorado
« Vous vous moquez de moi ? Je suis à un appel téléphonique. Je peux y être aujourd’hui même. »
Ed Orgeron, ancien entraîneur de LSU, sur son intérêt pour le poste d’entraîneur principal de LSU.