Publié le 15 février 2026 à 18h12. L’industrie de la carte de crédit, aujourd’hui omniprésente, a des racines surprenantes dans l’Amérique d’après-guerre, née d’une simple observation sur les habitudes de consommation et d’une idée ingénieuse pour faciliter les paiements.
- Plus de 2,8 milliards de cartes de crédit sont en circulation dans le monde, dont plus d’un milliard aux États-Unis.
- Le solde impayé des cartes de crédit américaines atteint environ 1 280 milliards de dollars début 2026.
- L’histoire de la carte de crédit commence en 1950 avec Frank X. McNamara et le Diners Club.
Le secteur des cartes de crédit connaît une croissance sans précédent. Fin 2023, on comptait plus de 17,45 milliards de cartes en circulation dans le monde, toutes catégories confondues (crédit, débit et prépayées). Visa, notamment, alimente plus de 4,3 milliards de ces cartes à travers le globe.
Aux États-Unis, les soldes impayés atteignent des niveaux records, dépassant les 1 280 milliards de dollars (environ 1 120 milliards d’euros) début 2026. Le solde renouvelable moyen par titulaire de carte s’élève désormais à environ 6 523 dollars (environ 6 000 euros), témoignant de l’importance croissante de la carte de crédit, non seulement comme moyen de paiement, mais aussi comme outil de financement, dans un contexte marqué par une inflation persistante et des prix élevés.
Près de la moitié des détenteurs de cartes aux États-Unis ont des soldes reportés d’un mois à l’autre, une tendance qui se généralise à mesure que les consommateurs s’appuient sur le crédit pour gérer leurs dépenses quotidiennes. Cette utilisation accrue du crédit coïncide avec des taux d’intérêt historiquement élevés, dépassant souvent 20 % par an, ce qui augmente considérablement les revenus d’intérêts des institutions financières, tout en compliquant le remboursement pour les emprunteurs.
Un taux annuel effectif global (TAEG) supérieur à 20 % est souvent considéré comme usuratoire. Mais comment en est-on arrivé là ? Qui a eu l’idée de créer les cartes de crédit ? L’histoire remonte aux années 1950, à New York, et à un homme nommé Frank X. McNamara.
Frank X. McNamara était un prêteur sur gages. Il dirigeait une petite société de prêt privée, la Hamilton Credit Corporation, dont le bureau était situé dans l’emblématique Empire State Building. Le terme « corporation » donnait une impression de grandeur, mais il s’agissait en réalité d’une entreprise à la limite de l’usure, qui permettait néanmoins à McNamara de joindre les deux bouts et de rester attentif aux opportunités commerciales.
Nous sommes en 1950. La Seconde Guerre mondiale est terminée et l’économie américaine est en plein essor. Tout le monde est en mouvement, et avec un peu de chance, il est possible de voyager et de réussir. McNamara était constamment à l’affût d’une opportunité lucrative, d’une porte ouverte vers la prospérité financière. Il ne voulait pas être un simple employé, travaillant de longues heures. Il voulait que son argent travaille pour lui. C’est pourquoi il s’était lancé dans le secteur du prêt, en espérant accorder de petits prêts, percevoir des intérêts et voir ainsi son capital fructifier.
Il s’agissait de crédit, et McNamara était convaincu que c’était là que se trouvait le potentiel de croissance. Les mentalités évoluaient. Les gens ne voulaient plus attendre pour acquérir ce qu’ils désiraient. Ils voulaient satisfaire leurs besoins immédiatement. C’est là que McNamara intervenait, en leur accordant du crédit, en leur prêtant l’argent nécessaire pour acheter ce qu’ils convoitaient. Ils le remboursaient ensuite en versements mensuels, majorés d’intérêts, qui constituaient le profit de McNamara.
Un système simple et efficace. Tout le monde y trouvait son compte. McNamara était satisfait de voir son argent travailler pour lui, sans qu’il ait à fournir un effort physique important. Et ses clients étaient heureux d’obtenir rapidement ce qu’ils voulaient : une nouvelle voiture, des vêtements, du mobilier.
Parmi les clients réguliers de McNamara figurait un homme d’affaires local qui venait emprunter une somme modeste une ou deux fois par mois, qu’il remboursait avec une régularité impressionnante. Intrigué par la prospérité apparente de cet homme, McNamara lui demanda un jour pourquoi il avait besoin d’emprunts fréquents.
L’homme d’affaires expliqua qu’il possédait plusieurs comptes de facturation dans de grands magasins. Beaucoup de ses amis n’avaient pas de compte bancaire, mais souhaitaient néanmoins effectuer des achats dans ces magasins. Le problème était qu’ils manquaient de liquidités. Ils étaient pris entre deux feux : incapables d’acheter ce qu’ils désiraient et refusés pour un crédit bancaire.
L’homme d’affaires avait donc prêté ses cartes de paiement des grands magasins à ses amis, en leur facturant des frais pour leur utilisation. Il empruntait ensuite de l’argent à McNamara pour rembourser les dettes cumulées sur ces cartes à la fin de chaque mois. La différence entre les intérêts qu’il payait à McNamara et ceux qu’il facturait à ses amis constituait son bénéfice.
McNamara fut frappé par l’ingéniosité de ce système. L’homme d’affaires avait trouvé une formule gagnante. Il garda cette information à l’esprit, tout en poursuivant ses activités. Peu de temps après, l’homme d’affaires revint pour un nouveau prêt, lui annonçant que ce serait le dernier.
« Comment ça ? » demanda McNamara, à regret de perdre un client fidèle.
« L’un de mes clients a quitté la ville », répondit l’homme d’affaires. « Je suis donc coincé avec la dette qu’il a accumulée sur ma carte de crédit. Je ne peux plus prendre de risques supplémentaires. »
McNamara acquiesça. Il comprit. Les débiteurs défaillants étaient un problème courant. Il avait contourné ce problème en augmentant ses taux d’intérêt, suffisamment élevés pour couvrir les pertes inévitables liées au crédit. Les affaires étaient ainsi faites. Parfois, les gens étaient incapables de rembourser leurs dettes. Les plus malins le savaient, l’acceptaient et se protégeaient. Ils répartissaient le risque sur leurs clients.
Plus tard dans la journée, McNamara déjeunait avec son avocat, Ralph Schneider. La discussion portait sur les difficultés à recouvrer une dette impayée. Soudain, une idée lumineuse lui vint à l’esprit. Une carte unique, utilisable dans de nombreux établissements différents. Au lieu que chaque magasin propose sa propre carte, utilisable uniquement dans son établissement, il y aurait une seule carte valable dans plusieurs commerces.
En regardant le restaurant où il se trouvait – le Major’s Cabin Grill – McNamara réalisa que les restaurants étaient les candidats idéaux pour son idée. Excité, il interrompit Schneider, qui était plongé dans un litige.
« Écoutez ça ! » s’exclama McNamara en se penchant en avant. Il exposa alors son idée révolutionnaire.
Schneider fut séduit. Après quelques questions, il annonça à McNamara qu’il souhaitait participer à l’aventure et qu’il était prêt à investir 15 000 dollars (environ 14 000 euros).
McNamara investit 25 000 dollars (environ 23 000 euros), une somme considérable en 1950. Ils trouvèrent un troisième investisseur, Matty Simmons, qui fut immédiatement enthousiaste après avoir pris connaissance du projet.
McNamara loua un bureau de trois pièces dans l’Empire State Building. Les trois hommes firent le tour des restaurants de New York, expliquant aux restaurateurs les avantages de leur concept. Quelques mois plus tard, ils avaient convaincu vingt-deux restaurants et un hôtel d’adhérer.
Le 8 février 1950, McNamara, Schneider et Simmons dînèrent au Major’s Cabin Grill. McNamara paya l’addition avec une toute nouvelle carte. Le nom inscrit sur la carte était Diners Club.
Au cours de sa première année d’existence, Diners Club ne réalisa aucun profit, enregistrant même une perte de 58 000 dollars (environ 54 000 euros). Mais l’idée prit de l’ampleur. De plus en plus de restaurants et d’hôtels se joignirent au mouvement, réalisant qu’ils ne pouvaient pas se permettre de rester à l’écart si ils voulaient rester compétitifs. À la fin de sa deuxième année, Diners Club affichait un chiffre d’affaires de 6 millions de dollars (environ 5,6 millions d’euros) et un bénéfice de 60 000 dollars (environ 56 000 euros).
L’industrie de la carte de crédit était née.