Une touriste de 80 ans a été retrouvée sans vie sur une île de la Grande Barrière de Corail, déclenchant une enquête des autorités australiennes. La question centrale est de déterminer si cette voyageuse, dont l’identité n’a pas encore été révélée, aurait pu être secourue.
La passagère du navire de croisière « Coral Adventurer », opérant sous la bannière de Coral Expeditions, participait à une excursion sur l’île Lizard, située à environ 250 kilomètres au nord de Cairns, le samedi 25 octobre. Lors d’une randonnée, elle aurait pris la liberté de s’écarter du groupe pour se reposer. Le groupe a regagné le navire sans immédiatement remarquer son absence.
C’est au coucher du soleil, alors que le navire levait l’ancre, que l’équipage a réalisé qu’un membre de leur groupe n’était pas à bord. Immédiatement, une opération de recherche a été lancée, s’étendant sur plusieurs heures, avant que son corps ne soit découvert le dimanche suivant. Les circonstances du décès sont qualifiées de « soudaines et non suspectes » par les autorités.
L’Autorité australienne de sécurité maritime (AMSA) a confirmé son implication dans l’enquête. L’équipage du navire sera entendu à son arrivée à Darwin plus tard dans la semaine. Selon un porte-parole de l’AMSA, le navire avait signalé la disparition de la femme vers 21h00, heure locale, le samedi.
Mark Fifield, directeur général de Coral Expeditions, a exprimé ses profonds regrets face à cet « événement tragique » et a assuré que la famille de la défunte avait été contactée et recevait tout le soutien nécessaire. Le navire, le « Coral Adventurer », conçu pour explorer des régions reculées de la côte australienne, peut accueillir jusqu’à 120 passagers et dispose d’un équipage de 46 personnes. Il est équipé de « tender boats », des embarcations utilisées pour les excursions à terre.
Des témoins à bord d’un voilier ancré à proximité, le « SV Vellamo », ont fait part de leur étonnement quant à la rapidité avec laquelle le « Coral Adventurer » avait apparemment repris la mer. « Il ne s’est pas écoulé beaucoup de temps entre le moment où les derniers passagers ont quitté la plage et le moment où ils ont jeté l’ancre », a confié Mme Ayris au Cairns Post, ajoutant qu’ils avaient remarké : « Wow, ils sont partis vite ». Elle a également entendu des transmissions radio mentionnant le recensement des plongeurs, mais pas des autres invités présents sur l’île.
La police du Queensland prépare un rapport destiné au coroner concernant ce décès. Le voyage, qualifié de « tour du monde de 60 jours », proposait des billets à 80 000 $ par personne.