Les Matadors de Cal State Northridge connaissent une impressionnante série de victoires dans la Big West Conference, se positionnant comme un prétendant sérieux après un début de saison plus difficile. L’équipe, menée par un trio offensif explosif et un entraîneur qui a rapidement transformé le programme, pourrait bien surprendre son monde.
Le 24 janvier, CSUN affichait un bilan de 11 victoires pour 10 défaites et venait d’enchaîner trois défaites consécutives, dont une défaite cuisante de 21 points contre Hawaï. La saison semblait compromise. Un mois plus tard, la situation a radicalement changé : les Matadors présentent désormais un bilan de 18 victoires pour 10 défaites, fort d’une série de sept victoires consécutives, dont des succès récents face à deux des meilleures équipes de la ligue. Ils partagent désormais la première place du classement avec deux autres équipes.
Cette dynamique est portée par une attaque équilibrée, capable de compter sur plusieurs joueurs décisifs. Durant cette série de sept victoires, deux joueurs différents ont inscrit au moins 30 points lors d’un match, et trois ont dépassé la barre des 20 points. Josiah Davis a notamment marqué 31 points lors d’une victoire en prolongation contre Santa Barbara le 8 février, tandis que Larry Hughes II a inscrit 32 points contre Cal Poly le 5 février. Mahmoud Fofana a également réalisé deux matchs consécutifs à 22 points avant 2026.
Ce trio offensif – Davis, Hughes II et Fofana – s’est avéré trop difficile à gérer pour les adversaires, combinant à eux seuls au moins 78 points lors des sept derniers matchs. Hughes II est le meilleur marqueur de l’équipe avec une moyenne de 18,2 points par match, tout en affichant un taux de réussite de 42 % aux tirs à trois points.
Cette ascension fulgurante rappelle une période similaire l’année dernière, lorsque CSUN avait également enchaîné sept victoires consécutives. Cependant, l’équipe avait ensuite perdu son huitième match contre UC San Diego et avait connu un passage à vide, perdant son premier match dans les tournois Big West et NIT. Cette année, les Matadors ont l’opportunité de confirmer leur progression en accueillant une équipe de premier plan au Premier America Credit Union Arena.
L’arrivée d’Andy Newman a été déterminante. L’entraîneur a instantanément transformé Cal State Northridge en une équipe compétitive. Avant son arrivée, les Matadors n’avaient pas connu une saison gagnante depuis 2008-2009. Son attaque rapide et offensive a insufflé une nouvelle dynamique à l’équipe, lui permettant de remporter des victoires et de se rapprocher d’un bilan de 20 victoires cette année, après en avoir obtenu 22 la saison dernière et 19 lors de sa première campagne.
L’attaque dynamique de CSUN, classée 59e au niveau national en termes de points marqués par match, est au cœur de ce succès. Newman avait promis de ramener « un style de basketball passionnant, rapide et axé sur le collectif dans la vallée », en « illuminant le tableau d’affichage et en se battant pour les championnats ». Il semble tenir sa promesse.
Avant de rejoindre Cal State Northridge, Newman avait connu le succès partout où il avait entraîné, affichant un bilan de 206 victoires pour 98 défaites. Il était déjà bien connu dans la Big West Conference, ayant été assistant entraîneur à Cal State Fullerton pendant 10 ans. Il a même été entraîneur par intérim des Titans en 2012-2013, une saison où CSUF avait la meilleure attaque de la conférence. Il a mené Cal State Northridge au premier tour du tournoi NIT l’année dernière. Cette saison, s’ils continuent sur cette lancée, les Matadors pourraient se qualifier pour le tournoi NCAA.