Publié le 18 février 2024 21:33:00. Une avalanche mortelle dans la Sierra Nevada, en Californie, a fait huit victimes et un disparu parmi un groupe de skieurs de randonnée, dans la catastrophe la plus meurtrière de ce type aux États-Unis depuis plus de quarante ans.
- Huit skieurs ont été retrouvés décédés et un autre est porté disparu après une avalanche survenue près du lac Tahoe.
- Les conditions météorologiques extrêmes, avec de fortes chutes de neige et des vents violents, ont rendu le manteau neigeux particulièrement instable.
- Les recherches ont été difficiles et sont passées d’une mission de sauvetage à une opération de récupération.
Les autorités du comté de Nevada ont confirmé que huit skieurs ont péri dans l’avalanche, survenue mardi matin dans la région de Castle Peak, dans la Sierra Nevada. Un neuvième skieur reste introuvable. La shérif Shannan Moon a annoncé que les familles des victimes avaient été informées du passage de la mission de sauvetage à une phase de récupération des corps.
Cet événement tragique représente la plus grave avalanche aux États-Unis depuis 1981, lorsque onze alpinistes avaient trouvé la mort sur le mont Rainier, dans l’État de Washington. Les équipes de secours ont dû faire face à des conditions dangereuses et à un risque d’avalanches supplémentaires pour tenter de localiser les skieurs disparus.
Selon les premiers éléments de l’enquête, le groupe de quinze skieurs de randonnée effectuait une excursion de trois jours dans la Sierra Nevada, alors qu’une violente tempête hivernale frappait la côte ouest des États-Unis. Six skieurs ont été retrouvés sains et saufs. Deux d’entre eux ont été transportés à l’hôpital pour y recevoir des soins, a précisé Ashley Quadros, porte-parole du bureau du shérif du comté de Nevada.
La zone proche du sommet Donner, réputée pour être l’un des endroits les plus enneigés de l’hémisphère occidental, reçoit en moyenne près de 10 mètres de neige par an, selon le Truckee Donner Land Trust, qui gère un ensemble de cabanes où le groupe avait séjourné près de Frog Lake. Le Sierra Avalanche Center avait émis un avertissement concernant le risque élevé d’avalanche et déconseillé toute activité dans la région. Plusieurs stations de ski de Tahoe avaient d’ailleurs été fermées, partiellement ou totalement, en raison des conditions météorologiques défavorables.
Les autorités ont été alertées par les guides de montagne de Blackbird Mountain Guides, qui encadraient l’expédition, ainsi que par les balises de détresse des skieurs, a déclaré le capitaine Russell Greene, du bureau du shérif du comté de Nevada. Le groupe se trouvait au dernier jour de son voyage et avait passé deux nuits dans les refuges.
Dans un communiqué, Blackbird Mountain Guides a exprimé sa profonde tristesse et a déclaré qu’elle coopérait pleinement avec les autorités dans le cadre des recherches.
« Nos pensées vont aux personnes disparues, à leurs familles et aux premiers intervenants sur le terrain. »
Blackbird Mountain Guides
Le Sierra Avalanche Center a souligné que les fortes chutes de neige et les vents violents des derniers jours avaient rendu le manteau neigeux instable et imprévisible, et que de nouvelles précipitations neigeuses étaient attendues. En janvier dernier, une avalanche dans la même région avait déjà coûté la vie à un motoneigiste. Selon le National Avalanche Center, entre 25 et 30 personnes meurent chaque hiver dans des avalanches aux États-Unis. – PA