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Les géants du sel et d’autres formations frappantes en mer Morte révèlent comment l’évaporation et dynamique fluide façonner le passé géologique de la Terre et le présent.
La mer morte représente une convergence unique des conditions: elle se trouve au point le plus bas de la surface de la Terre et contient l’une des concentrations de sel les plus élevées de la planète. Cette salinité extrême rend l’eau inhabituellement dense, et sa distinction comme le lac hypersaline le plus profond produit toujours des processus, souvent suffisamment motivés par la température sous la surface que les scientifiques travaillent toujours.
Parmi les caractéristiques les plus intrigantes figurent les soi-disant géants du sel – de vastes accumulations de sel dans la croûte terrestre.
« Ces grands dépôts dans la croûte terrestre peuvent être nombreux, plusieurs kilomètres horizontalement, et ils peuvent avoir plus d’un kilomètre d’épaisseur dans la direction verticale », a déclaré le professeur d’ingénierie mécanique de l’UC Santa Barbara, Eckart Meiburg, auteur principal d’un article publié dans le Examen annuel de la mécanique des fluides. «Comment ont-ils été générés? La mer Morte est vraiment le seul endroit au monde où nous pouvons étudier le mécanisme de ces choses aujourd’hui.»
Bien que des gisements de sel massifs soient également présents dans des endroits tels que la Méditerranée et la mer Rouge, la mer Morte est le seul endroit où ils se forment activement. Cela en fait un site inégalé pour étudier les processus physiques qui régissent leur développement, y compris la façon dont leur épaisseur varie à l’autre de l’espace et du temps.
Évaporation, précipitation, saturation
Dans leur étude, Meburg et le co-auteur Nadav Lensky de l’enquête géologique d’Israël décrivent la dynamique des fluides et les processus de transport des sédiments façonnant actuellement la mer Morte. Ces processus sont contrôlés par plusieurs facteurs, notamment la classification de la mer morte en tant que lac salé terminal – un plan d’eau sans écoulement naturel. L’évaporation est donc le seul moyen de perte d’eau, un processus qui a rétréci le lac depuis des milliers d’années tout en laissant des dépôts de sel étendus. Au cours des dernières décennies, le saut de barrage de la rivière Jordanie, son afflux principal, a intensifié cette baisse, le niveau de l’eau baissant désormais à un taux estimé d’environ 1 mètre (3 pieds) par an.