Santa Clarita, Californie – Il y a près de quarante ans, un acteur et marionnettiste méconnu donnait vie à l’un des monstres les plus emblématiques du cinéma d’horreur culte. Aujourd’hui, Allan Trautman, le visage derrière le dégoulinant et affamé « Tarman » du film Le Retour des morts-vivants (1985), mène une existence paisible dans une banlieue californienne tranquille, un contraste saisissant avec sa créature culte.
Alors que l’image du Tarman s’affiche partout, des t-shirts aux figurines, Allan Trautman, 70 ans, reste fidèle à sa nature discrète. « C’est indéniablement cool », reconnaît l’artiste, mais il préfère rester dans l’ombre, une habitude forgée par une vie passée derrière les marionnettes. « Si quelqu’un mentionne être fan de films d’horreur ou de zombies, je me demande : ‘Est-ce que je veux ouvrir la bouche ? Est-ce que je veux dire quelque chose ?’ » Il sait que les vrais connaisseurs le reconnaîtraient, même s’il n’annonce jamais sa présence avec un simple « C’est moi ! ».
Sorti en 1985, Le Retour des morts-vivants n’est pas une continuation de la série La Nuit des morts-vivants de George A. Romero, mais un *spin-off* à l’humour noir. Le film débute avec un carton indiquant : « 3 juillet 1984, 17h30, heure avancée de l’Est », date qui est aujourd’hui célébrée chaque année par un déferlement de contenu zombie sur les réseaux sociaux. L’intrigue tourne autour d’un produit chimique militaire, le « 2-4-5 Trioxin », qui ranime les morts. Après l’ouverture accidentelle d’un baril contenant un spécimen particulièrement délabré – le Tarman – dans un entrepôt de fourniture médicale, une horde de cadavres affamés s’éveille.
La performance d’Allan Trautman dans le rôle de Tarman se distingue par une intelligence rare pour un zombie de cinéma. Contrairement aux morts-vivants classiques, souvent décrits comme des automates lents, Tarman fait preuve d’une ruse surprenante. Il sait ce qu’il veut – « Braaaaiiiiinnns… ! » – et comment l’obtenir. Dans une scène marquante, il parvient à ouvrir une porte fermée à clé en enroulant une chaîne autour de la poignée. Le réalisateur Dan O’Bannon avait insisté sur cette dimension cognitive : « Je me souviens que Dan O’Bannon m’a dit qu’il voulait vraiment le voir réfléchir. »
Trautman, alors âgé de 29 ans, était un acteur en difficulté cherchant désespérément des rôles. Son physique mince était idéal pour incarner un squelette ambulant. « Je cherchais du travail en tant qu’acteur. J’obtenais ici et là un rôle dans une publicité ou une journée de figuration. C’était la première fois que j’avais une audition pour un vrai rôle dans un film », se rappelle-t-il. Sa nature analytique l’a parfois amené à s’interroger sur la logique du personnage, comme la capacité de Tarman à mordre un crâne alors qu’il est presque entièrement décomposé. « À ce moment-là, je me suis dit : ‘Oh, d’accord… Ce n’est pas ce genre de rôle. C’est un de ceux où l’on s’engage pleinement dans l’absurdité.’ »
Lors du tournage, Allan Trautman était fraîchement marié à Diane, une figure reconnue à Santa Clarita pour son engagement écologique et civique. Leur rencontre remonte à la fin des années 1970, alors qu’ils étaient étudiants au California Institute of the Arts (CalArts). Originaires respectivement de Brooklyn et de Floride, leur passion commune pour le théâtre les avait réunis. Ils se sont mariés quelques mois avant qu’Allan n’accepte le rôle de Tarman.
Pour créer le personnage, Trautman a misé sur une démarche unique. « Ils voulaient qu’il [marche] comme s’il allait s’effondrer à tout moment, comme s’il était à peine tenu ensemble par la glu », explique l’acteur. Il a imaginé le centre de gravité du personnage dans ses hanches, lui conférant une démarche balancée, presque chaloupée. « J’imaginais que son bassin était toujours à deux secondes de se déverser sur le côté », décrit-il. Les épaules et les bras devaient alors se projeter en avant pour le maintenir debout, créant ainsi cette démarche particulière.
La transformation physique de Tarman impliquait un costume méticuleusement élaboré par le maquilleur William Munns, à partir des dessins du directeur artistique William Stout. Trautman se tenait dans un justaucorps tandis que Munns collait des morceaux de mousse de caoutchouc, créant un effet de“gouttes” semblables à des bardeaux. Bien que le costume donne l’impression d’être fait de goudron, celui-ci n’est en réalité que de la glycérine, du lubrifiant et de l’eau pour simuler l’effet visqueux. Seule la langue rose et rose de Trautman est visible, contrastant avec le reste du corps en décomposition.
« Si vous regardez vraiment attentivement, ils ont noirci mes dents et mes lèvres, mais on peut le voir si l’on regarde bien », confie Trautman à propos de sa langue proéminente. « Le reste de son corps est de la boue. Pourquoi sa langue est-elle encore intacte – rose, fraîche et capable de former des mots ? » O’Bannon a validé cette bizarrerie, la trouvant « inattendue » et apportant une touche d’« organique ». Les yeux de Tarman, visibles à travers des trous d’épingle dans le masque, limitaient considérablement la vision de Trautman, le rendant presque aveugle lors de certaines scènes.
Le tournage a réservé des moments tendus. Lors d’une scène où le personnage de Tina (Beverly Randolph) traverse un escalier brisé, O’Bannon aurait trompé l’actrice en lui assurant que c’était une marche solide. « Il a vraiment mis celle qui était cassée et elle s’est blessée », raconte Trautman, qualifiant le comportement du réalisateur de « typiquement masculin des années 80, manipulant ses actrices ». Le danger était réel : « Si vous regardez, sa jambe est un peu pliée et elle se cogne le haut de la cuisse. Mon Dieu. Ça aurait pu être très grave… »
La scène de la décapitation de Tarman a nécessité un autre acteur, Robert Bennett. « Il était littéralement plus petit d’une tête que moi », précise Trautman, qui jouait le rôle jusqu’au coup de batte. Après avoir donné vie à Tarman pendant une semaine dans une chaleur accablante, le costume dégageait une odeur insoutenable. Pour la séquence de la décapitation, un trou a été créé dans le cou du costume et une fausse tête a été ajoutée pour le coup final.
Lors de la première discrète du film à Westwood, personne n’imaginait le succès qu’il rencontrerait quatre décennies plus tard. Allan Trautman lui-même ne pense pas que ses parents aient jamais vu le film. Ses deux fils ont découvert le rôle de leur père adolescents, sans que cela ne les impressionne outre mesure. Diane, quant à elle, a trouvé son mari « formidable » et « la meilleure chose dans le film », son regard pétillant témoignant de l’amour qu’elle lui porte.
Les conventions, les projections rétrospectives et les séances de questions-réponses n’ont débuté que vingt ans après la sortie du film, et ne cessent depuis. Un *reboot* du film a même été annoncé l’année dernière, bien que ce ne soit pas Trautman qui incarne Tarman cette fois. Il avait repris le rôle pour Le Retour des morts-vivants 2 en 1988, mais avec une apparence légèrement différente, moins menaçante et dotée d’un nez. Dans une scène du film, Trautman a frôlé la noyade, le costume en mousse de caoutchouc ne sachant s’il flotterait ou coulerait dans l’eau. Une fois de plus, un doublage de sécurité était présent, mais le rôle a finalement été confié à un cascadeur pour des raisons de sécurité.
Malgré sa réputation de monstre dévoreur de cerveaux, Allan Trautman incarne l’image même du voisin sympathique. Le contraste entre ce personnage emblématique et la vie paisible qu’il mène à Santa Clarita, une banlieue californienne typique, demeure le paradoxe le plus fascinant de cette icône du cinéma d’horreur.