Le jeune prodige Logan Cooley a paraphé une prolongation de contrat historique avec les Utah Mammoth, scellant ainsi son engagement pour les huit prochaines saisons. Cette décision, lourde de conséquences pour un joueur de seulement 21 ans, a été mûrement réfléchie, bénéficiant d’une approche humaine et dénuée de pression de la part de la direction.
Alors que son contrat d’entrée arrivait à échéance après la saison 2025-2026, l’organisation des Utah Mammoth n’avait qu’une seule idée en tête : sécuriser l’avenir de Logan Cooley en lui proposant un contrat à long terme. L’objectif était clair : huit ans, la durée maximale offerte. Pour Cooley, jeune talent de 21 ans, cela représentait un engagement colossal.
« En connaissant la personnalité de Logan et sa manière de prendre des décisions, je savais qu’il lui faudrait un peu de temps pour digérer », a confié le directeur général Bill Armstrong. Le joueur a abordé la situation avec méthode et patience.
« Il a 21 ans, et c’est la plus grande décision de sa vie, de loin », a souligné Ryan Smith, propriétaire des Mammoth. « On réalise à quel point cela peut peser, car penser à huit ans, c’est se rappeler qu’il y a huit ans, il avait 13 ans. C’est la différence de perspective entre ce pour quoi il s’engage aujourd’hui. »
Les négociations entre les agents de Cooley, Brian et Scott Bartlett, et la direction des Mammoth ont débuté en août. Bill Armstrong a qualifié ces discussions de cordiales mais intenses. La saison a commencé sans accord, entraînant une interruption des pourparlers, suivie d’une reprise.
Dans ce contexte, le plafond salarial de la Ligue Nationale de Hockey (LNH) s’apprêtait à connaître des augmentations sans précédent sur les trois prochaines saisons, obligeant tous les clubs à composer avec de nouvelles réalités financières. La signature d’autres contrats à travers la ligue a servi de points de référence pour orienter les discussions. Mais quelle est la valeur d’un jeune centre, patineur électrique aussi dynamique offensivement que responsable défensivement, surtout lorsqu’il est prêt à s’engager pour près d’une décennie ?
Les Mammoth ont entamé la saison avec un bilan de 5 victoires, 2 défaites et 0 prolongations. Logan Cooley n’affichait pas encore la production attendue, avec seulement deux buts et une passe décisive lors des sept premières rencontres.
« Les discussions n’allaient peut-être pas aussi clairement que nous l’aurions souhaité », a admis Cooley. « Après avoir joué contre l’Avalanche la veille, Ryan [Smith] a souhaité organiser une réunion. »
La rencontre a eu lieu dans la loge de Smith au Delta Center le 22 octobre, à la veille d’un déplacement de quatre matchs. À ce stade, un cadre contractuel était établi : huit ans, 10 millions de dollars par saison, le troisième contrat le plus important jamais accordé à un joueur sortant de son contrat d’entrée. Cependant, Cooley n’était pas encore pleinement décidé. Ryan Smith a perçu cela comme une opportunité de réinitialisation.
« J’ai dit : « Peut-on simplement faire une petite pause et dire : félicitations ? » » s’est remémoré Smith. « J’ai vu trop d’athlètes atteindre tous leurs objectifs, pour ensuite ressentir du stress et du malheur. […] Ma première conversation avec Logan a donc été : ‘Arrête-toi une seconde. Peu importe l’issue, si tu retournes voir le toi de 13 ans, tu as toujours parié sur toi-même, et ta famille a parié sur toi toute ta vie. Et te voilà, à 21 ans, avec cette option. Tu as déjà gagné, mec.’ »
Cette discussion a eu un effet libérateur pour Cooley. « C’est un propriétaire incroyable car il se soucie de nous en tant qu’équipe et nous donne toutes les chances de réussir », a déclaré Cooley. « Mais la conversation ne portait pas seulement sur le hockey. Il me soutenait, et si je lui rendais la pareille, nous pourrions faire quelque chose d’excitant. C’était une très bonne réunion. Nous étions tous d’accord, même si ce n’était pas encore officiel… nous avions un vol à prendre. »
Logan Cooley a grandi à West Mifflin, en Pennsylvanie, un village niché le long de la rivière Monongahela, à une vingtaine de kilomètres du centre de Pittsburgh. D’une compétitivité féroce et animé par un désir constant de progression, il est également réputé pour son humilité et sa discrétion. Cooley, même aujourd’hui, n’utilise pas de jurons. Son engagement envers le hockey est d’une grande seriousness.
Né en 2004, il avait un an lorsque Sidney Crosby a fait ses débuts avec les Penguins. Quatre ans plus tard, Crosby lançait son programme « Little Penguins », visant à rendre le hockey plus accessible grâce à du matériel et des heures de glace gratuites. La première édition de ce programme, destinée aux enfants de 4 à 7 ans, avait accueilli 400 participants. Logan Cooley en faisait partie.
La passion de Cooley pour le sport s’est ensuite épanouie. Au fur et à mesure qu’il traçait sa propre voie dans le hockey, se distinguant d’abord deux ans au sein du Programme de développement national américain, puis une saison à l’Université du Minnesota, sa famille est toujours restée sa priorité absolue. Il idolâtrait ses deux frères aînés, Eric et Riley, qui avaient joué au hockey avant lui. Leurs parents, Eric et Cathy, font partie de l’entreprise familiale, gérant des distributeurs automatiques et des jeux d’arcade dans des restaurants et des bars à travers la Pennsylvanie.
Cooley est fier de sa communauté d’origine. Il a été repêché en 3e position en 2022 par l’organisation (alors les Arizona Coyotes). Après sa première saison universitaire à l’Université du Minnesota, il avait initialement l’intention de poursuivre ses études pour sa deuxième année. Bill Armstrong et son équipe étaient cependant impatients de le faire signer.
« J’avais un peu réussi à le convaincre de nous rejoindre, de le signer initialement après ses études universitaires. Il m’a dit : ‘Sous une seule condition’ », s’est rappelé Armstrong. « J’ai répondu : ‘D’accord, peu importe, où que vous signiez ce contrat.’ Il a ajouté : ‘Il faut venir à Pittsburgh.’ J’ai donc rassemblé une équipe entière, des journalistes et tout le reste. Nos vols ont été retardés, nous avons fini par les annuler. Nous avons finalement conduit depuis Cleveland. Cela nous a littéralement pris deux jours pour y arriver. »
Après des débuts relativement timides, Logan Cooley a pris feu sur la feuille de pointage. Andy Devlin/NHLI via Getty Images
Dès sa première saison rookie à 19 ans, Logan Cooley a semblé à sa place, disputant les 82 matchs en 2023-2024 pour les Coyotes, inscrivant 20 buts.
Cependant, en dehors de la glace, la franchise traversait une période difficile. Les Coyotes avaient connu une succession de groupes de propriétaires. Les plus récents avaient fait jouer l’équipe dans une patinoire universitaire de 4 600 places sur le campus de l’Arizona State. Mais face à des promesses non tenues, un traitement médiocre et une mauvaise gestion financière, la LNH a décidé d’intervenir. La ligue a négocié un accord en avril 2024, permettant à Ryan Smith – un milliardaire autodidacte dans le secteur technologique, également propriétaire du Jazz de la NBA – d’acquérir la franchise pour 1,2 milliard de dollars et de la déménager immédiatement en Utah.
Nouvelles de dernière minute par Emily Kaplan. Téléchargez l’application ESPN et activez les alertes d’Emily Kaplan pour recevoir les dernières mises à jour en premier. Activez-les en appuyant sur la cloche des alertes en haut à droite. Pour plus d’informations, cliquez ici.
Depuis, Ryan Smith a tenu toutes ses promesses. Le Delta Center n’a pas été immédiatement optimisé pour le hockey, avec certaines sections fermées lors de la saison 2024-2025. Mais en l’espace d’une seule intersaison, Smith a orchestré une rénovation majeure de la partie inférieure de l’amphithéâtre, augmentant la capacité et améliorant la visibilité pour le sport.
La saison dernière, l’équipe s’entraînait dans l’ancien ovale olympique de Salt Lake City, ce qui était tout à fait convenable. Une fois de plus, en une seule intersaison, Smith a supervisé l’ouverture d’un complexe d’entraînement de 146 000 pieds carrés (environ 13 564 m²) dédié exclusivement aux Mammoth, désormais considéré comme le meilleur de sa catégorie dans la ligue.
« Si l’on regarde ce que nous avons accompli, le branding était certainement un pari audacieux. Les installations l’étaient tout autant dans ce laps de temps. Obtenir une équipe de la LNH ici était un pari audacieux. Notre organisation travaille très dur, et ces gars s’investissent à fond », a déclaré Smith.
« Pensais-je que nous serions dans cette situation aussi rapidement ? C’est une vision optimiste, mais parfois, les choses s’alignent juste… Je suis heureux d’avoir établi une culture où Cools souhaitait être ici, car, au final, je peux parler à Cools, à l’organisation, mais il doit vouloir être ici pour signer ce contrat. »
Logan Cooley a embarqué pour le voyage de quatre matchs à l’extérieur sachant qu’il allait signer le contrat. Cependant, la nouvelle devait rester confidentielle pendant une semaine.
« J’en ai parlé à mes parents, à mes frères et sœurs, mais j’ai dit : ‘Il faut garder le secret’ », a confié Cooley. « Souvent, j’avais envie de le dire, mais je me retenais. J’ai informé [Clayton] Keller et [Mikhail] Sergachev, des gars qui devaient être parmi les premiers informés. »
Mais le simple fait de connaître la nouvelle lui-même fut le plus important. « Cela m’a permis d’être plus libre », a déclaré Cooley. « Peut-être qu’en début de saison, cela me trottait dans la tête. Mais maintenant, je sentais que mon esprit était libéré et que je pouvais faire ce que j’aime. »
Essentiels pour le hockey fantastique. Tendances hebdomadaires : Montants et baissiers. Joueurs à échanger. Kit de repêchage | Plus ajoutés/délaissés. Classements | Profondeur des gardiens. Recrues gratuites : Ajouts hebdomadaires. Inscrivez-vous et jouez gratuitement dès aujourd’hui !
Dès le lendemain soir, Cooley a contribué au but d’Ian Cole trois minutes et 18 secondes après le début du match contre les St. Louis Blues. Cooley a ensuite enchaîné avec un tour du chapeau naturel, inscrivant ses trois buts en première période, en l’espace de dix minutes.
« Ça commence très fort », a commenté Smith. « Je me suis dit : oui, je pense qu’il est dans un bon état d’esprit. » Deux soirs plus tard, contre le Minnesota Wild, Cooley a marqué deux autres buts, dans les trois premières minutes et demie de la rencontre.
Tout cela remonte à cette poignée de main dans la loge du propriétaire.
« Je pense qu’il était très à l’aise après cette réunion. Je crois que beaucoup de ses questions ont trouvé réponse. On le voyait », a déclaré Armstrong. « Je pense que le poids du monde lui est tombé des épaules, et il est parti tout dévorer en voyage. »
0:32 Logan Cooley marque encore pour l’Utah après révision. Logan Cooley marque son cinquième but lors de ses quatre dernières périodes de hockey avec cet effort qui passe tout près contre le Wild.
Les Mammoth se dirigent vers une qualification pour les séries éliminatoires, avec un avenir des plus prometteurs. Logan Cooley est désormais le joueur le mieux payé de l’équipe, mais il fait partie d’un noyau comprenant Clayton Keller, Mikhail Sergachev, Karel Vejmelka, Dylan Guenther et JJ Peterka, tous sous contrat au moins jusqu’en 2027-2028.
« Nous jouons avec beaucoup de confiance. Nous jouons le jeu que nous savons jouer », a déclaré Cooley. « Il reste encore beaucoup de matchs, mais nous constatons beaucoup plus de maturité cette année, les gars ont plus de confiance et nous savons que nous pouvons être une équipe de premier plan dans la ligue. »
Comme l’a dit Ryan Smith, faire adhérer les jeunes joueurs est « massif ».
« Nous lançons une franchise. J’apprends d’eux et ils apprennent de moi », a affirmé Smith. « Se disputer un peu d’argent ici ou là, ce n’était probablement pas le sujet pour aucun de nous deux. »
C’était plutôt : « Hé, comment me vois-tu ? Et es-tu prêt à t’engager à fond ? »