Jack Nicklaus a obtenu gain de cause face à Nicklaus Companies, une victoire juridique saluée par un jury de Floride qui lui a accordé 50 millions de dollars américains lundi. La légende du golf avait intenté une action en diffamation, alléguant que son ancienne entreprise avait mensongèrement diffusé, en 2021, des informations selon lesquelles il aurait discuté d’un pacte de 750 millions de dollars avec LIV Golf pour devenir le visage de cette nouvelle ligue saoudienne concurrente du circuit PGA.
Selon les avocats de M. Nicklaus, cette fausse allégation a porté atteinte à sa réputation. « Il est toujours difficile, dans une affaire de diffamation, de prouver les atteintes à la réputation, car pour un homme comme Jack, celle-ci a toujours été excellente », a commenté Me Eugene Stearns, l’un des avocats de M. Nicklaus, auprès d’ESPN lundi. « Mais je crois que l’important était le conflit né il y a 3 ans et demi lorsque l’entreprise a annoncé au monde que Jack trahissait le PGA Tour pour le golf saoudien, alors que ce n’était pas vrai. Nous sommes donc heureux que Jack ait été vindiqué. »
Jack Nicklaus a toujours soutenu avoir rencontré des représentants du golf saoudien dans le but de concevoir un nouveau parcours, et non pour discuter d’une implication avec LIV Golf, proposition qu’il aurait déclinée lors de cet entretien. Le jury, rapportent les médias locaux, a estimé que Nicklaus Companies avait effectivement nui à la réputation de M. Nicklaus en contribuant à la publication de faits inexacts concernant son implication, exposant ainsi le golfeur au « ridicule, à la haine, à la méfiance, au manque de confiance ou au mépris ».
Ce n’est pas la première fois que Jack Nicklaus se retrouve en litige avec Nicklaus Companies. Le champion s’était retiré de l’entreprise en 2017 après avoir cédé les droits liés à ses parcours de golf, sa marque d’équipements et sa ligne vestimentaire Golden Bear. Il avait définitivement quitté le conseil d’administration en 2022. Une clause de non-concurrence de cinq ans était alors en vigueur, et Nicklaus Companies avait déposé une plainte, estimant que M. Nicklaus détournait des affaires à des fins personnelles.
Cependant, un arbitre de Floride a statué en 2024 que M. Nicklaus n’était plus tenu par cette clause et était libre de concevoir des parcours de golf. Un juge a par la suite confirmé, en avril dernier, que M. Nicklaus avait le droit d’utiliser son nom, son image et sa ressemblance.