Jay Bothroyd, ancien attaquant de Premier League, troque les terrains de football pour les fairways. Loin d’être un passionné de golf durant sa jeunesse dans le nord de Londres, l’ex-international anglais s’investit désormais dans une campagne visant à démocratiser ce sport et à en promouvoir les bienfaits, découverts sur le tard.
Ancien pensionnaire de l’académie d’Arsenal, Jay Bothroyd a raccroché les crampons en 2021 après une carrière riche de plus de 500 apparitions sous les maillots de clubs prestigieux tels que Coventry City, Wolverhampton Wanderers, Cardiff City et Queens Park Rangers, avec des passages en Italie et en Thaïlande. Si le golf n’était qu’une distraction occasionnelle, souvent lors de journées caritatives durant sa carrière footballistique, une rencontre fortuite a changé la donne. C’est en évoluant au Japon, au Hokkaido Consadole Sapporo, au début de la pandémie de Covid-19, que le sport a véritablement conquis l’ancien buteur.
« Je disposais de beaucoup de temps libre, ma famille étant restée au Royaume-Uni et les règles sanitaires au Japon étant assez strictes », confie Jay Bothroyd à Sky Sports. « Les seules distractions possibles étaient les parcs et les parcours de golf. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’y intéresser sérieusement et à pratiquer davantage. Quand j’ai décidé de prendre ma retraite, je suis rentré [au Royaume-Uni] et je m’y suis vraiment mis. »
Ce nouveau passe-temps est devenu pour l’ancien joueur de 41 ans une véritable passion, offrant un nouveau défi après la fin de sa carrière sportive. « J’ai eu une conversation avec ma femme, lui expliquant que j’avais besoin d’un défi pour rester sain d’esprit », révèle-t-il. « C’est ce que j’ai toujours eu tout au long de ma carrière de footballeur, et c’est ce que je souhaite pour le reste de ma vie. »
Jay Bothroyd associe d’ailleurs le golf à une véritable thérapie personnelle. « Quand j’étais jeune, j’avais tendance à avoir des accès de colère, j’étais assez impulsif jusqu’au milieu de ma vingtaine. Le golf m’a aidé à devenir plus patient, plus calme, et à oublier le dernier mauvais coup pour passer au suivant. » Il avoue aimer désormais ce sport autant qu’il aimait le football : « Le football restera toujours mon premier amour, mais le golf est juste derrière maintenant. »
Son immersion dans le monde du golf ne s’arrête pas à la pratique. Jay Bothroyd a co-fondé la chaîne YouTube « the OuttaBoundz Show » avec Trey Niven de Sky Sports et participe régulièrement à des événements Pro-Am, affichant désormais un handicap de 8. « J’ai encore une longue marge de progression, mais j’ai déjà constaté de nettes améliorations dans mon jeu », explique-t-il. « C’est très exigeant, surtout lorsqu’on apporte des changements. Mais j’apprécie énormément cela – j’aime le défi. » Il souligne la différence fondamentale avec le football : « Si je ne touche pas un ballon pendant six mois, je peux jouer un match et rester performant. Au golf, si je n’ai pas tenu un club pendant quelques jours, c’est comme si je devais tout recommencer. » Cette exigence constante est précisément ce qui le fascine : « C’est un sport que l’on ne peut jamais vraiment maîtriser. Même les professionnels doivent être constamment à leur meilleur niveau et s’entraîner sans relâche. »
L’ancien attaquant rejoint ainsi une liste croissante d’anciens footballeurs qui trouvent leur bonheur sur les greens. Jimmy Bullard vise le Legends Tour, Gareth Bale a impressionné lors du AT&T Pebble Beach Pro-Am, et Peter Odemwingie est devenu professionnel de golf. Harry Kane, John Terry, James Milner, ou encore Gary O’Neil, ancien manager de Bournemouth et Wolves, font également partie des personnalités du football reconnues pour leurs talents sur le parcours. Cependant, Jay Bothroyd préfère ne pas se fixer d’objectifs démesurés : « Pour être tout à fait honnête, je veux juste être aussi bon que possible », admet-il. « Quand je jouais au football, je me disais toujours que je voulais être le meilleur et je mettais tous les efforts et toutes les heures nécessaires pour y parvenir. C’est un peu ce que je veux faire avec le golf. »
« Je ne vais pas me fixer d’objectif précis, mais je veux effectivement atteindre mon meilleur niveau. Ma nature compétitive, surtout lorsque je joue contre d’autres footballeurs, me pousse à vouloir être le meilleur. Il y a d’excellents golfeurs parmi les anciens joueurs. » Il conclut : « C’est l’un de ces sports où l’on cherche constamment à s’améliorer. Parfois, il faut reculer pour avancer, comme c’est mon cas actuellement, mais c’est un sport que j’adore pratiquer et le golf occupe désormais une place importante dans ma vie. »
Cette démarche s’inscrit dans la vision stratégique « Golf 2025-30 » d’England Golf, qui vise à faire du golf un sport sûr, inclusif, durable et inspirant. « Il y aura toujours des règles sur un parcours de golf, notamment dans le jeu lui-même, mais je pense que le golf évolue », explique Jay Bothroyd. « De plus en plus de gens veulent s’y initier car ils en découvrent le côté ludique. »
L’ancien joueur met en avant l’évolution de l’image du golf et de son accessibilité. « Adidas Golf propose désormais des vêtements qui peuvent être portés sur le parcours comme au quotidien. Il y a plus de simulateurs, de practice et d’autres lieux où les gens peuvent s’essayer au golf et s’amuser. » Il souligne le rôle des nouvelles générations et des plateformes numériques : « La jeune génération, grâce à YouTube et aux réseaux sociaux, accorde plus d’attention au golf. Ils voient une idole qu’ils n’imaginaient pas jouer au golf, et se disent : ‘Tiens, s’il peut le faire, peut-être que je peux aussi’. » Son ambition est claire : « Je veux faire passer le message et encourager les jeunes générations à s’impliquer, en leur offrant les opportunités que je n’ai pas eues dans ce sport durant ma jeunesse. »