La course à la conquête de l’espace pour la fourniture d’internet s’intensifie. Amazon a rejoint la compétition ce jeudi en lançant depuis Kourou, en Guyane française, la première constellation de son projet Leo, défiant ainsi la domination d’Elon Musk et de son réseau Starlink.
Le lancement, orchestré par Arianespace depuis le Centre Spatial Guyanais (CSG), marque une étape cruciale dans l’ambition d’Amazon de connecter plus de 2,5 milliards de personnes à l’internet haut débit, fiable et abordable. Naveen Kachroo, responsable du déploiement d’Amazon, avait résumé l’objectif du projet il y a trois ans : « Apporter Internet de manière fiable, rapide et bon marché à plus de 2,5 milliards d’utilisateurs ».
L’opération, suivie avec précision par plus de 300 personnes sur place et en ligne, a démontré la capacité de l’aéronautique européenne à rivaliser sur ce marché en pleine expansion. À ce stade, environ 16 000 satellites orbitent autour de la Terre, dont 13 026 sont opérationnels, selon les données de l’entreprise européenne Look Up. Starlink, la mégaconstellation de SpaceX (Elon Musk), en compte actuellement 8 366 et prévoit de bientôt dépasser les 16 000. La Chine, avec 1 102 satellites actifs, accélère également son déploiement, avec des plans pour en lancer 27 000 via les projets Gouwang et Qianfan.
Cette ruée vers l’or des télécommunications spatiales soulève des inquiétudes quant à la saturation de l’orbite terrestre. Une étude de la NASA, publiée dans la revue Nature, prévoit que le ciel pourrait être encombré de 500 000, voire un million de satellites d’ici 2030. Cette densité croissante pose des problèmes de sécurité, avec un risque accru de collisions – SpaceX a signalé plus de 144 000 manœuvres d’évitement au premier semestre 2025 – et perturbe les observations astronomiques.
« C’est un problème très grave car il nous laisse aveugles », explique Alejandro Sánchez, chercheur à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (CSIC), soulignant les difficultés de détection et d’identification des objets potentiellement dangereux pour la Terre. Selon l’Agence spatiale européenne, environ trois équipements spatiaux anciens se désintègrent chaque jour, contribuant à la prolifération des débris spatiaux – qui représentent 94 % des objets en orbite – issus de satellites inactifs, de fragments de collisions et de restes de fusées.
L’Union européenne, consciente de sa dépendance vis-à-vis des entreprises nord-américaines pour les communications, la surveillance et le renseignement, notamment illustrée par le conflit en Ukraine, a approuvé en 2023 le programme IRIS2. Ce projet vise à garantir l’indépendance européenne en matière d’interconnectivité et de sécurité par satellite, mais ne prévoit qu’environ 300 appareils en orbite d’ici 2030.
Les satellites Leo sont équipés d’antennes de différentes tailles – 18 centimètres carrés (100 mégaoctets par seconde), 28 cm² (400 Mbps) et 76 x 51 centimètres (1 gigaoctet par seconde) – pour répondre à divers besoins en matière de trafic de données. La production de ces satellites a débuté il y a trois ans, et Amazon prévoit d’en lancer 3 226 d’ici la fin de la décennie.
Actuellement, 5,56 milliards de personnes dans le monde ont accès à internet, selon une étude Numérique 2025. Cependant, 32 % de la population mondiale, principalement dans les zones rurales, isolées ou défavorisées, vivent encore sans accès aux services et informations télématiques. Jusqu’à présent, le système Starlink d’Elon Musk était la principale ressource pour ces populations.
Lisa Scalope, directrice des consommateurs d’Amazon Leo, n’a pas précisé la politique de tarification du service, qui débutera cette année dans l’hémisphère nord avant de s’étendre à l’échelle mondiale. « Nous nous adapterons aux conditions locales », a-t-elle déclaré, laissant entendre que le coût variera en fonction du service. Le prix devrait se situer dans la fourchette de 40 à 120 dollars par mois (selon la capacité de trafic par seconde), comparable à celui de Starlink.