De lourdes accusations ont été portées par l’ancien joueur des Steelers de Pittsburgh, Joey Porter Sr., à l’encontre de l’ancien quarterback Ben Roethlisberger et du linebacker James Harrison. Porter les accuse d’avoir brisé l’esprit d’équipe et d’avoir manqué de respect envers leur ancien entraîneur, Mike Tomlin, en divulguant des informations internes et en critiquant Tomlin publiquement.
Lors d’une apparition sur le podcast « Not Just Football » de Cameron Heyward, diffusé durant la semaine du Super Bowl, Porter n’a pas hésité à exprimer son opinion sur Harrison et Roethlisberger. Il a notamment évoqué des incidents survenus au début de la carrière de Roethlisberger, où ce dernier refusait de signer des autographes pour les familles de ses coéquipiers, une pratique courante dans le vestiaire.
« Il disait aux gens : ‘Non, je ne vais pas signer ça’, » a révélé Porter. « Une fois qu’il a fait ça, on est venu me voir, en tant que capitaine. La première fois que ça s’est produit avec Chris Hoke, j’ai été choqué. J’ai pris l’objet et lui ai demandé de signer. Mais quand il a refait la même chose avec Aaron Smith, j’ai dû organiser une réunion avec lui. Tu es un rookie, un jeune joueur. Tu ne peux pas dire à nos vétérans que tu es trop cool pour signer pour eux. Qui se croit trop important pour signer pour ses coéquipiers ? Je ne suis pas fan de ça. »
Porter a également critiqué la manière dont Roethlisberger a obtenu le titre de capitaine d’équipe. « Nous votions pour nos capitaines, » a-t-il expliqué. « Il fallait être élu. Lui, il est arrivé à une époque où on vous donnait simplement le ‘C’ – parce que s’il n’était pas capitaine, il aurait probablement fait une crise. Mais personne ne l’aurait jamais élu capitaine, car il ne possède pas les qualités requises. »
Les tensions semblent également avoir existé concernant les déclarations publiques de Roethlisberger sur Mike Tomlin. Avant la démission de Tomlin en janvier, Roethlisberger avait suggéré qu’il pourrait être temps de « faire le ménage » après la défaite de l’équipe contre les Bills de Buffalo lors de la 13e semaine. Cependant, lors d’une conférence de presse précédant son intronisation au Hall d’honneur de l’équipe, Roethlisberger a nuancé ses propos.
« Simplement parce que j’ai dit qu’il était temps de nouvelles choses, cela signifie que je pense que l’entraîneur Tomlin, s’il souhaite partir, a tout à fait le droit de le faire – ce n’est pas une obligation, » a-t-il déclaré.
Porter a également fustigé James Harrison, coéquipier pendant quatre saisons et ancien entraîneur, pour ses critiques envers Tomlin et la divulgation de conversations privées sur son podcast, « Deebo & Joe ». « Vous pensez que l’entraîneur principal n’a pas eu sa part dans la création de ce joueur ? Alors, dire qu’il n’a rien fait pour vous, c’est insensé, » a-t-il affirmé. « Et pourquoi prendre à partie l’homme qui a changé votre vie ? Bill Cowher ne l’a pas fait. Cowher vous a renvoyé trois fois. »
Les représentants de Roethlisberger n’ont pas répondu aux demandes de commentaires concernant ces accusations.