La comédienne britannique Prunella Scales, immortalisée dans le rôle de Sybil Fawlty dans la série culte Fawlty Towers, s’est éteinte la semaine dernière à l’âge de 93 ans. Une disparition qui a profondément ému John Cleese, son partenaire à l’écran, qui a salué la mémoire de son amie et confié avoir été touché par la tristesse de la nouvelle.
Ses fils, Samuel et Joseph West, ont confirmé le décès de leur mère dans un communiqué : « Notre chère mère Prunella Scales est décédée paisiblement chez elle à Londres hier. » La nouvelle a suscité une vague d’hommages pour cette artiste dont la carrière s’est étendue sur sept décennies, débutant dès les années 1950.
Avant de prêter ses traits à la redoutable Sybil Fawlty, épouse du personnage de Basil Fawlty interprété par John Cleese, Prunella Scales avait déjà marqué les esprits. On la retrouve notamment dans le sitcom des années 1960, Marriage Lines, aux côtés de Richard Briers. Ses apparitions dans les deux saisons de Fawlty Towers, en 1975 et 1979, ont cependant ancré son personnage dans la culture populaire britannique et au-delà.
Invité dans l’émission This Morning sur ITV jeudi dernier, John Cleese a partagé ses souvenirs avec l’animatrice Cat Deeley et Ben Shephard. Ce dernier, introduisant le sujet, a interrogé l’acteur sur ses moments passés avec Prunella Scales, soulignant la « triste perte » de sa « très bonne amie et partenaire ». John Cleese a rappelé la stature de Prunella Scales avant même leur collaboration : « Elle était une star avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de moi. Elle était avec Richard Briers dans Marriages Lines. Elle avait sept ans de plus que moi, et c’était une grande star, incroyablement accomplie. Elle pouvait tout faire. »
Revenant sur les prestations de l’actrice, il a ajouté : « En la regardant dans des extraits, la performance est tellement parfaite… Si vous observez juste la façon dont elle joue, c’est la perfection. » Il a aussi évoqué la nature parfois éphémère des liens professionnels dans le milieu artistique : « La chose triste dans notre métier, c’est que l’on travaille avec des gens, on s’attache beaucoup à eux, et puis parfois on ne les revoit quasiment plus. »
Prunella Scales avait été diagnostiquée d’une démence vasculaire en 2014, suite à l’observation des premiers symptômes par son époux, Timothy West, dès 2003. John Cleese a témoigné de la progression de la maladie : « J’étais assis à côté d’elle il y a une dizaine d’années et je ne l’avais pas vue depuis un moment, et elle m’a posé la même question six fois. » Il a poursuivi : « Alors, vous répondez à la question, mais vous n’avez pas l’impression d’avoir établi un contact réel. Mais ce qui était formidable, c’est qu’elle a eu la chance d’être mariée à Timothy West, qui a été absolument merveilleux. »
Il a conclu son intervention avec une pointe d’amertume quant à la longévité de ses collègues : « En la regardant [dans Fawlty Towers], tout ce qu’elle fait est parfait. La seule chose triste, c’est qu’ils sont presque tous morts. Je me suis senti un peu déprimé à un moment donné. »
Dans leur témoignage, les fils de Prunella Scales ont précisé qu’« bien que la démence ait forcé sa retraite après une remarquable carrière d’actrice de près de 70 ans, elle a continué à vivre chez elle. Elle regardait Fawlty Towers la veille de sa mort. » Ils ont également exprimé leur gratitude : « Nous tenons à remercier tous ceux qui ont prodigué à Pru des soins merveilleux à la fin de sa vie. Ses derniers jours ont été confortables, sereins et entourés d’amour. »