Kelvin Sampson, le stratège des Cougars de Houston, a franchi un cap historique lundi soir en signant la 800e victoire de sa carrière d’entraîneur, une performance saluée par un triomphe 75-57 de sa formation, classée n°2, face à Lehigh.
À 70 ans, Sampson, qui en est à sa 12e saison à la tête de l’équipe texane, inscrit son nom au panthéon du basketball universitaire américain. Il devient ainsi le 17e entraîneur de la NCAA Division I à atteindre ce jalon prestigieux, rejoignant un cercle très fermé d’entraîneurs actifs parmi lesquels figurent Rick Barnes, John Calipari et Bill Self.
L’entraîneur, humble malgré l’ampleur de sa réussite, a exprimé une certaine réserve face à la comparaison avec une légende comme Dean Smith : « Mettre Dean Smith et Kelvin Sampson dans la même phrase ne me semble pas correct », a-t-il déclaré. « C’est une icône, et je ne suis qu’un entraîneur de ballon. Mais ça a été amusant. Quand on atteint 70 ans, on sait que la fin est proche. La plupart de mes contemporains sont presque tous partis, mais j’apprécie toujours ça. »
Le bilan global de Sampson s’établit désormais à 800 victoires pour 354 défaites. Depuis son arrivée à Houston en 2014, il a mené les Cougars à 300 succès pour seulement 84 revers. Auparavant, il avait enregistré 73 victoires (pour 45 défaites) à Montana Tech (1980-1985), 103 victoires (pour 103 défaites) à Washington State (1987-1993), 281 victoires (pour 107 défaites) à Oklahoma (1994-2006) et 43 victoires (pour 15 défaites) à Indiana (2006-2008).
À l’issue de la rencontre, les fans ont eu droit à une vidéo émouvante compilant les messages de félicitations d’anciens joueurs de Houston, dont certains évoluent aujourd’hui en NBA, tels que Marcus Sasser, Quentin Grimes et Jamal Shead. Une apparition surprise de Magic Johnson, qui fut assistant diplômé à Michigan State aux côtés de Sampson en 1979-1980, a ajouté une touche de nostalgie à l’événement.
Thank you @CoachSampsonUH… From all of us… ❤️…. but you aren’t done yet.
#ForTheCity x #GoCoogs pic.twitter.com/qN5pGuynRd— Houston Men’s Hoops 🏀 🐾 (@UHCougarMBK) November 4, 2025
Au cours de la cérémonie, Kelvin Sampson a reçu un ballon commémoratif symbolisant sa 800e victoire, des mains de son épouse Karen et du directeur sportif de Houston, Eddie Nunez. « Quand j’ai commencé à entraîner, je pense que je vivais dans la peur de ne pas pouvoir occuper un emploi », a confié Sampson à la foule, entouré de son équipe. « Vous le savez peut-être à propos du métier d’entraîneur, mais si vous ne gagnez pas, vous ne pouvez pas garder votre emploi. Alors, alors que Karen et moi avons commencé à agrandir notre famille, j’ai dit ‘Je pense que je vais garder ce travail parce que j’aime le faire, mais je dois travailler plus dur et m’assurer d’avoir de bons joueurs.’ »
Ce succès intervient peu après que les Cougars aient dévoilé leur deuxième bannière du Final Four de la NCAA en cinq ans, suite à leur impressionnante deuxième place lors de la saison précédente. Au total, Sampson a guidé Houston à sept participations au tournoi NCAA. Sa carrière témoigne d’une remarquable constance, avec 20 apparitions au tournoi NCAA à la tête de quatre équipes différentes.
Sampson a conclu en exprimant sa profonde gratitude : « Je suis reconnaissant envers les joueurs qui ont joué pour moi, je suis reconnaissant envers les administrateurs qui m’ont aidé tout au long de mon parcours. Je suis reconnaissant envers les joueurs, les fans, les amis parce qu’on ne peut pas faire quelque chose comme ça sans l’aide folle des autres. Cela a été un voyage incroyable que nous appelons coaching. C’est un tel travail où votre joie vient d’aider les gars à s’améliorer, et nous avons beaucoup de gars dans cette équipe qui doivent s’améliorer. » Il a particulièrement souligné sa reconnaissance envers sa famille, la considérant comme un pilier essentiel, et la possibilité de conclure sa carrière à Houston.