Publié le 25 avril 2024 10:00:00. Pékin resserre son emprise sur les terres rares, des matériaux critiques pour les technologies modernes. Cette décision stratégique intervient à la veille de discussions cruciales entre les présidents chinois et américain, renforçant la position de la Chine dans le bras de fer économique mondial.
- La Chine impose de nouvelles restrictions sur l’exportation de technologies liées aux terres rares.
- Ces mesures visent à protéger la sécurité nationale et à dissuader les transferts de technologies sensibles à des fins militaires.
- Cette initiative intervient alors que les tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis persistent.
Le ministère chinois du Commerce a annoncé jeudi des règles d’exportation plus strictes concernant les technologies de transformation des terres rares. Ces nouvelles réglementations pourraient limiter les exportations vers certains fabricants d’armes étrangers et entreprises de semi-conducteurs. Cette démarche fait écho aux appels américains visant à restreindre l’exportation d’équipements de fabrication de puces vers la Chine.
Ces mesures renforcent l’influence de Pékin à l’approche des pourparlers attendus entre le président chinois Xi Jinping et son homologue américain, Donald Trump, plus tard ce mois-ci. Comme l’explique Tim Zhang, fondateur d’Edge Research à Singapour, « d’un point de vue géostratégique, cela contribue à accroître l’influence de Pékin avant le sommet Trump-Xi prévu en Corée […] plus tard ce mois-ci ».
Les nouvelles règles confèrent à la Chine un contrôle accru sur la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares, un sujet de discorde majeur dans les négociations commerciales avec Washington.
La domination chinoise sur les terres rares
La Chine domine largement le marché mondial des terres rares, représentant près de 70 % de l’exploitation minière et environ 90 % de la transformation de ces 17 éléments essentiels. Ces matériaux sont indispensables à la fabrication de nombreux produits, des smartphones aux avions de combat, en passant par les véhicules électriques et les radars militaires. Cette hégémonie confère à la Chine un avantage significatif dans le développement des technologies d’avenir, telles que les énergies renouvelables.
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En avril dernier, la Chine avait déjà imposé des contrôles drastiques en représailles aux tarifs douaniers américains. Ces mesures avaient entraîné des pénuries mondiales, avant d’être partiellement atténuées par une série d’accords avec l’Europe et les États-Unis.
Selon les nouvelles règles qui entreront en vigueur en décembre, les entreprises étrangères devront obtenir une autorisation spéciale pour exporter des articles contenant des traces d’éléments de terres rares en provenance de Chine. Des permis seront également nécessaires pour l’exportation de technologies liées à l’extraction, la transformation, le recyclage et la fabrication d’aimants de terres rares. Les modalités d’application de ces politiques à l’étranger restent cependant à clarifier.
Le ministère du Commerce a précisé que ces restrictions visent à « mieux protéger la sécurité nationale » et à prévenir les usages dans des « domaines sensibles tels que l’armée ». Il a dénoncé le transfert d’éléments et de technologies de terres rares vers l’étranger par certains « organismes et individus étrangers » à des fins de défense, causant des « dommages importants » à la sécurité nationale.
« Les terres rares continueront d’être un élément clé des négociations entre Washington et Pékin », affirme George Chen, associé chez The Asia Group. « Les deux parties veulent plus de stabilité, mais il y aura encore beaucoup de bruit avant que les deux dirigeants, le président Trump et Xi, puissent parvenir à un accord final lors de leur rencontre l’année prochaine. Ces bruits sont tous des tactiques de négociation. »
Impact sur le secteur de l’énergie solaire
Par ailleurs, des analystes ont récemment averti d’une potentielle augmentation de 9 % du coût des panneaux solaires. Cette hausse pourrait résulter de l’annulation par le gouvernement chinois d’une réduction de TVA sur les exportations, couplée à une réduction de la production de polysilicium et à des restrictions de production. La Chine assure plus de 80 % de la fabrication mondiale de modules solaires, ayant ainsi contribué à la baisse des coûts à l’échelle planétaire.
« En l’absence de possibilité d’approvisionnement alternatif à court terme, les promoteurs n’auront d’autre choix que d’absorber ces coûts plus élevés », a déclaré Yana Hryshko de Wood Mackenzie, qui a mené l’étude. « Pour les développeurs du monde entier, cela signifie ajuster les attentes en matière d’approvisionnement. Et pour les décideurs politiques, c’est un rappel opportun des risques inhérents aux chaînes d’approvisionnement concentrées. »