Hong Kong a connu un rebondissement judiciaire inattendu jeudi avec l’annulation en appel de la condamnation pour fraude du magnat des médias Jimmy Lai. Cette décision, bien que rare, ne remet pas en question sa longue peine de prison prononcée dans le cadre d’une loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin.
Jimmy Lai, 78 ans, fondateur du journal pro-démocratie Apple Daily, avait été condamné en 2022 à cinq ans et neuf mois de prison pour fraude. La cour d’appel a estimé que l’accusation n’avait pas prouvé au-delà de tout doute raisonnable qu’il avait sciemment dissimulé l’utilisation d’espaces de bureaux loués par son entreprise de médias, annulant ainsi les deux condamnations.
Cependant, Lai reste incarcéré. Quelques semaines auparavant, il avait été condamné à 20 ans de prison dans une autre affaire, cette fois en vertu de la loi sur la sécurité nationale. Les juges ont statué que les deux peines pourraient être purgées simultanément pendant deux ans, les 18 années restantes étant ajoutées après l’exécution de la peine pour fraude.
Cette affaire avait porté sur des allégations selon lesquelles une société de conseil contrôlée par Lai avait utilisé des locaux loués par son entreprise de médias à des fins de publication et d’impression, en violation des termes du bail. Le juge de première instance avait estimé que Lai avait utilisé son organisation médiatique comme un « bouclier protecteur ».
La longue peine prononcée dans le cadre de la loi sur la sécurité nationale suscite des inquiétudes quant à la possibilité que Lai passe le reste de sa vie en prison. Ses enfants ont exprimé l’espoir que l’ancien président américain Donald Trump, qui a promis de plaider pour sa libération, puisse intervenir lors de sa prochaine visite à Pékin, prévue du 31 mars au 2 avril.
La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a réagi à la décision, affirmant que Jimmy Lai avait été condamné pour avoir exercé son droit à la liberté d’expression et appelant les autorités hongkongaises à le libérer pour des raisons humanitaires. « Jimmy Lai est un citoyen britannique et a été condamné pour avoir exercé son droit à la liberté d’expression », a-t-elle déclaré.
Les autorités chinoises et hongkongaises ont défendu la condamnation de Lai dans l’affaire de sécurité nationale, la plus lourde peine jamais prononcée pour des infractions à cette loi à Hong Kong, affirmant qu’elle reflétait l’état de droit et qu’elle était nécessaire à la stabilité de la ville.
Par ailleurs, le père d’une militante pro-démocratie recherchée a été condamné jeudi à huit mois de prison en vertu de la même loi sur la sécurité nationale. Kwok Yin-sang, 69 ans, a été reconnu coupable d’avoir tenté de retirer des fonds d’une police d’assurance épargne-études souscrite pour sa fille, Anna Kwok, qui dirige le Hong Kong Democracy Council basé à Washington et figure sur la liste des 34 militants étrangers recherchés par la police de sécurité nationale de Hong Kong.