Plus de 400 hôpitaux ruraux à travers les États-Unis sont confrontés à une menace de fermeture, fragilisés par des difficultés de remboursement, une pénurie de personnel et des choix politiques qui mettent en péril leur viabilité financière. Cette crise, qui dépasse les enjeux de santé publique, menace également la stabilité économique des communautés rurales elles-mêmes.
Selon Joe Dunn, directeur des politiques de l’Association nationale des centres de santé communautaire (NACHC), les communautés rurales dépourvues d’accès facile aux soins de santé sont moins attractives pour les entreprises. « Les communautés où les résidents doivent parcourir des heures pour accéder à un hôpital ou à des soins spécialisés sont fondamentalement peu attrayantes pour les employeurs, qu’il s’agisse d’une usine, d’une usine de transformation ou d’une petite entreprise », a-t-il déclaré.
Les hôpitaux ruraux jouent souvent un rôle essentiel dans l’économie locale, agissant comme des employeurs majeurs et soutenant les petites entreprises. Brian Hoerneman, PDG du Système de santé de la clinique Marshfield, a souligné que son organisation est le plus grand employeur dans la moitié nord du Wisconsin et dans de nombreuses autres communautés qu’elle dessert. « Ces emplois financent ensuite les petites entreprises locales et constituent une part importante de ces petites économies communautaires. Les soins de santé sont donc plutôt intéressants de cette façon : c’est une grande obligation, c’est quelque chose que nous ressentons tous les jours, mais cela a aussi l’opportunité de vraiment aider à soutenir la communauté », a-t-il expliqué.
La perte de services spécifiques, tels que les services d’obstétrique ou les services d’urgence, peut également avoir des conséquences désastreuses. Gulshan Mehta, directeur du numérique et de l’information chez Système de santé de Blanchard Valley, a averti que les délais d’accès aux soins de base peuvent aggraver les risques pour la santé de l’ensemble de la population. « Vous commencez à penser que les temps de trajet deviennent une véritable variable clinique en ce qui concerne les résultats des soins de santé, non seulement pour l’individu, mais pour la communauté en général », a-t-il précisé.
Les panélistes s’accordent à dire que les soins de santé constituent un pilier fondamental pour la survie des communautés rurales, tant sur le plan humain qu’économique. Ils soulignent que l’accès aux soins de santé est une condition préalable à tout développement économique rural.