Publié le 24 septembre 2025 09:04:00. Des chercheurs de l’Université d’État du Montana ont découvert que la méthode de culture des virus de l’herpès peut influencer leurs caractéristiques, remettant en question des décennies de recherche fondamentale.
- Les virus de l’herpès, lorsqu’ils sont cultivés dans différents types de cellules hôtes (cellules productrices), présentent des différences significatives dans leur composition protéique et leur potentiel infectieux.
- Ces variations, même minimes, pourraient avoir des implications majeures sur la manière dont les virus infectent les organismes et sur leur sensibilité aux traitements antiviraux.
- Cette recherche fondamentale invite à reconsidérer les pratiques établies en virologie depuis les années 1950.
Matthew Taylor, professeur agrégé en microbiologie et biologie cellulaire à l’Université d’État du Montana, a comparé ses récents travaux, menés avec le doctorant Gary Dunn, à un simple coup de pioche sur un rocher : une fois la surface percée, il faut explorer ce qui se cache en dessous. Pendant plus d’une décennie, Taylor a étudié les mécanismes de réplication et d’infection des virus de l’herpès. Au cours de ses recherches doctorales dans le laboratoire de Taylor, Gary Dunn, désormais chercheur postdoctoral à l’Université de l’Idaho, a fait une observation clé : les virus de l’herpès cultivés à l’aide d’un type spécifique de cellule hôte, dit « cellule productrice », différaient de ceux cultivés sur un autre type de cellule.
Cette divergence apparemment mineure pourrait avoir des répercussions considérables. Comment ces différences affectent-elles la capacité d’un virus à infecter son hôte, ou sa sensibilité aux traitements ? Pendant des décennies, les scientifiques ont eu recours à diverses lignées cellulaires établies pour mener des expériences reproductibles. Le travail de Dunn et Taylor interroge ainsi les fondements mêmes de ce domaine de recherche. « C’est une virologie très fondamentale », explique Matthew Taylor. « Cela touche à beaucoup de choses que nous devions faire dès le départ. Nous voulions un virus propagé, alors dans les années 1950, les scientifiques ont saisi une lignée cellulaire qui était efficace. Nous avons maintenant 70 ans de développement, et je pense qu’en tant que virologues modernes, nous devons constamment nous demander : sont-ce les bonnes méthodes ? »
Les virus de l’herpès sont extrêmement répandus à l’échelle mondiale, responsables de diverses affections allant des boutons de fièvre et de la varicelle au zona et à l’herpès génital. On estime qu’environ 70 % de la population mondiale est porteuse du virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1). Si pour beaucoup, le virus provoque des symptômes bénins et rapidement résolutifs, il peut dans certains cas entraîner des conséquences graves et durables, comme l’encéphalite, une inflammation du cerveau. Le travail sur les cellules productrices, bien que fondamental, vient bousculer les paradigmes historiques de la recherche en virologie.
Les résultats des recherches doctorales de Dunn, explorant l’impact de différents types de cellules productrices sur les virus cultivés, ont été publiés plus tôt cette année dans le *Journal of Virology*, sous le titre « Le type de cellule productrice de HSV-1 modifie le contenu protéomique et la capacité infectieuse des virions ». Le processus standard en virologie consiste d’abord à cultiver un virus en infectant des cellules productrices en laboratoire. Ces cellules servent d’hôtes au virus pour se reproduire, permettant aux chercheurs d’observer ce processus et les mécanismes d’infection.
Il existe une multitude de lignées cellulaires productrices utilisées par les scientifiques, en fonction des objectifs de leurs recherches, la plupart ayant été développées il y a plusieurs décennies, précise Matthew Taylor. Ces différentes lignées permettent d’étudier la réplication virale dans des contextes variés, qu’il s’agisse de cellules pulmonaires, rénales, voire sanguines.
Les travaux de Gary Dunn sont parmi les premiers à démontrer que l’utilisation de différentes cellules productrices aboutit à des différences notables dans les virus obtenus. Il a observé que certains virus cultivés présentaient des compositions protéiques distinctes et activaient des gènes différents durant la réplication. Même des variations légères, selon lui, pourraient avoir des impacts significatifs sur la manière dont les virus établissent une infection et réagissent aux interventions médicales. « Sur le plan clinique, si l’on comprend que le type de cellule utilisé pour produire un virus peut modifier sa composition et d’autres interactions, on peut commencer à cibler différentes composantes du virus qui pourraient être plus pertinentes », explique Dunn. « Si l’on parle de virus dérivés d’un type de cellule entraînant des différences dans la composition des protéines, on pourrait potentiellement inhiber ces interactions, ouvrant la voie à de nouvelles options thérapeutiques. »
Poursuivre l’exploration des différences entre les virus cultivés avec diverses lignées cellulaires pourrait également éclairer les études sur la façon dont les virus se déplacent à travers différentes parties du corps. Un virus peut se reproduire différemment dans un poumon que dans un rein, ce qui peut à son tour influencer la manière dont il se propage d’une personne à l’autre.
« Le génome viral code ses propres protéines pour se reproduire, mais il y a bien plus que cela », souligne Dunn. « Il intègre également des composants cellulaires de son hôte, et cette incorporation de composants cellulaires dans les virus est un aspect plus récent de la virologie. Vous avez des centaines de types de cellules différents dans votre corps, sans parler de tous les types de cellules disponibles pour la recherche. On pourrait vraiment faire carrière avec ce type de recherche. »
La compréhension et la classification des différences qui émergent lors de l’utilisation de différents types de cellules productrices orienteront les futures recherches dans le laboratoire de Taylor. Désormais, le rocher a été déplacé, et il est temps d’explorer ce qui se trouve en dessous. Les scientifiques des années 1950 ont utilisé les meilleures lignées cellulaires qu’ils connaissaient, et Matthew Taylor espère que les scientifiques d’aujourd’hui pourront mener des recherches plus abouties grâce à une meilleure compréhension. « C’est le principe scientifique », conclut-il. « On mène les meilleures expériences possibles à un moment donné, et lorsque de nouvelles expériences et de nouvelles données arrivent, nous devons être ouverts à ces idées. La science est une chose vivante, et ce travail en est un excellent exemple. »
Références de journal:
Dunn, G., et al. (2025) Le type de cellule du producteur de HSV-1 modifie le contenu protéomique et la capacité infectieuse des virions. Journal of Virology. doi.org/10.1128/jvi.00829-25.