Publié le 8 février 2026 à 5h30. L’insuffisance rénale chronique, une maladie silencieuse qui touche une personne sur dix en Europe, est souvent diagnostiquée trop tard, entraînant une mortalité élevée liée aux maladies cardiovasculaires.
- Jusqu’à deux tiers des personnes atteintes ignorent leur maladie.
- L’insuffisance rénale chronique est désormais reconnue par l’Organisation mondiale de la santé comme une priorité de santé mondiale.
- De nouveaux traitements prometteurs sont apparus ces dernières années, mais la prévention et la détection précoce restent cruciales.
L’insuffisance rénale chronique est une menace pour la santé publique qui passe souvent inaperçue. Contrairement à l’obésité, dont les conséquences sont largement médiatisées, cette maladie progresse silencieusement pendant des années, avant de se manifester par des symptômes souvent attribués à d’autres causes. En Europe, et plus particulièrement en Allemagne et en Suisse, on estime qu’environ une personne sur dix est touchée, mais seulement un tiers d’entre elles sont conscientes de leur état.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment reconnu l’insuffisance rénale chronique comme une priorité de santé mondiale, appelant à une meilleure prévention, à un dépistage précoce et à des soins améliorés. Cette reconnaissance souligne l’urgence de la situation, compte tenu du taux de mortalité élevé des personnes atteintes et de l’augmentation constante du nombre de cas.
La progression silencieuse de la maladie est l’une des principales raisons de ce diagnostic tardif. La perte progressive de la fonction rénale ne provoque généralement aucun symptôme pendant une longue période. Lorsque des symptômes apparaissent, ils sont souvent vagues et non spécifiques, tels que fatigue, baisse de performance et difficultés de concentration, et sont facilement attribués à l’âge ou au stress.
« Ce sont généralement les proches qui s’inquiètent en premier », explique le néphrologue Timotheus Speer de l’hôpital universitaire de Francfort-sur-le-Main.
Timotheus Speer, néphrologue à l’hôpital universitaire de Francfort-sur-le-Main
Les patients eux-mêmes ne remarquent souvent pas la détérioration progressive de leur état de santé. Les jeunes patients, en particulier, ne consultent souvent un médecin que lorsque les quelque deux millions de néphrons – les minuscules unités filtrantes du rein – ont déjà été en grande partie détruits, rendant la dialyse inévitable. À ce stade, l’espérance de vie est inférieure à cinq ans, sauf si un rein de donneur compatible est trouvé à temps.
Briser le cercle vicieux plus tôt
L’insuffisance rénale imminente reste souvent cachée, non seulement aux personnes concernées, mais aussi à de nombreux médecins qui ne vérifient pas systématiquement la fonction rénale chez les patients à risque. Les principaux facteurs de risque sont le diabète, l’hypertension artérielle et les maladies cardiovasculaires.
La consommation de tabac, l’obésité, les infections urinaires à répétition et la prise régulière de certains médicaments, tels que l’ibuprofène et le diclofénac, peuvent également favoriser la destruction du tissu rénal.
Ces facteurs affectent directement ou indirectement l’organe excréteur en endommageant ses vaisseaux sanguins. Plus la perte de néphrons est importante, plus les néphrons restants sont sollicités, ce qui accélère leur détérioration. « Il est donc crucial de briser ce cercle vicieux à un stade précoce », souligne le Dr Speer. « Une personne de 30 ans souffrant d’insuffisance rénale grave vit en moyenne 30 ans de moins qu’une personne en bonne santé du même âge. »
Cependant, de nombreux patients ne décèdent pas directement de l’insuffisance rénale, mais des complications cardiovasculaires. Cela est dû au fait que les facteurs qui endommagent les reins – hypertension, diabète, obésité, tabagisme – affectent également le cœur et les vaisseaux sanguins. De plus, l’accumulation de déchets dans le sang due à la fonction rénale affaiblie favorise l’inflammation chronique et le stress oxydatif, endommageant les artères et augmentant le risque de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
La rigidification des artères entraîne également une augmentation de la pression artérielle, créant un cercle vicieux qui aggrave à la fois la fonction rénale et la santé cardiaque.
Des médicaments disponibles depuis quelques années
La détection précoce de la diminution de la fonction rénale repose sur deux paramètres clés : le débit de filtration glomérulaire (DFG), mesuré en millilitres par minute (ml/min), et la quantité d’albumine protéique dans l’urine. Selon le néphrologue Thomas Fehr de l’hôpital cantonal des Grisons à Coire, environ 80 % des médecins de famille en Suisse alémanique vérifient régulièrement le DFG chez les patients à risque (diabétiques, hypertendus, patients atteints de maladies cardiovasculaires), mais seulement 18 % mesurent également l’excrétion d’albumine dans l’urine.
« Le DFG seul n’est pas suffisant », souligne le néphrologue de Coire. Chez les personnes âgées, une diminution du DFG n’est préoccupante qu’en association avec une augmentation de l’excrétion d’albumine. « Un rein sain n’excrète pratiquement aucune protéine, même à un âge avancé », explique-t-il. « Plus la teneur en albumine dans l’urine est élevée, plus la santé des reins est compromise. »
Thomas Fehr, néphrologue à l’hôpital cantonal des Grisons à Coire
Jusqu’à récemment, l’évolution de l’insuffisance rénale était difficile à freiner. Cependant, ces dernières années, trois nouveaux principes actifs ont été approuvés pour le traitement de cette maladie : deux médicaments antidiabétiques (les inhibiteurs du SGLT2 et les agonistes du GLP-1, présents à des concentrations plus élevées dans les « injections de perte de poids ») et un médicament appelé finérénone, qui réduit l’inflammation et la cicatrisation du tissu rénal.
Les patients et les personnes en bonne santé peuvent également contribuer à préserver la santé de leurs reins en adoptant un mode de vie sain : prise régulière de médicaments antihypertenseurs, arrêt du tabac, perte de poids en cas de surpoids et limitation de la consommation de sel. « Une consommation excessive de sel réduit l’efficacité des inhibiteurs de l’ECA et des antagonistes de l’angiotensine-1 », ajoute le Dr Speer. Il s’agit d’antihypertenseurs largement prescrits qui, jusqu’à récemment, étaient le seul moyen de ralentir la destruction des cellules rénales.