La période cruciale pour l’utilisation des franchises et des étiquettes de transition par les équipes de la NFL débute ce mardi, ouvrant la voie à des négociations intenses et des décisions stratégiques concernant les agents libres. Plusieurs joueurs clés pourraient voir leur avenir se jouer dans les prochaines semaines, avec des implications financières considérables.
Les équipes ont jusqu’au 3 mars, 16h heure de l’Est, pour appliquer ces étiquettes à leurs joueurs. Bien que l’utilisation de ces mécanismes ne soit pas systématique, elle permet de conserver le contrôle sur des talents convoités tout en explorant la possibilité d’accords à long terme.
Le receveur vedette des Cowboys de Dallas, George Pickens, est largement considéré comme un candidat probable à l’étiquette de franchise. Cependant, la situation semble différente pour le porteur de ballon des Seahawks de Seattle, Kenneth Walker III, dont le directeur général, John Schneider, se montre moins enclin à utiliser cette option.
L’étiquette de franchise non exclusive garantit au joueur un salaire d’un an basé sur la moyenne des cinq meilleurs salaires de son poste au cours des cinq dernières saisons. Elle permet au joueur de négocier avec d’autres équipes, mais l’équipe d’origine conserve un droit de préemption : elle peut égaler toute offre ou recevoir une compensation de deux choix de première ronde en cas de départ.
Une étiquette de franchise exclusive, plus restrictive, se base sur les cinq meilleurs salaires actuels du poste ou 120 % du salaire du joueur l’année précédente et interdit toute négociation avec d’autres franchises.
Walker, qui a été nommé MVP du Super Bowl LX, pourrait également être considéré pour l’étiquette de transition, une option qui offre un certain levier à l’équipe actuelle tout en lui permettant de faire correspondre les offres, mais sans droit à une compensation de repêchage si elle ne le fait pas.
Le montant des étiquettes de franchise varie considérablement en fonction du poste, du marché et des ajustements annuels du plafond salarial, qui n’a pas encore été officiellement fixé pour la saison à venir.
L’année dernière, deux joueurs ayant reçu l’étiquette de franchise – le receveur Tee Higgins des Bengals et le garde Trey Smith des Chiefs – ont finalement signé des contrats à long terme avant la date limite du 15 juillet. Higgins a obtenu un contrat de quatre ans pour 115 millions de dollars (environ 89,5 millions d’euros), tandis que Smith a signé pour quatre ans et 94 millions de dollars (environ 73 millions d’euros).
Les Seahawks disposent d’un plafond salarial prévu de 63 millions de dollars (environ 49 millions d’euros), et Schneider a pris en compte les négociations à venir avec les futurs agents libres lors de ses discussions sur les dépenses avant le Super Bowl LX.
Les Cowboys ont acquis Pickens des Steelers de Pittsburgh avant la fin de son contrat de recrue de quatre ans, d’une valeur de 6,7 millions de dollars (environ 5,2 millions d’euros). On estime que Pickens pourrait percevoir environ 28 millions de dollars (environ 21,7 millions d’euros) en 2026, soit le double du taux actuel pour un porteur de ballon en franchise. En 2025, un porteur de ballon non exclusif aurait gagné environ 14,1 millions de dollars (environ 10,9 millions d’euros) sur un contrat d’un an.