Publié le 24 février 2026 à 02:27:00. Une étude récente révèle que la Lune continue de se contracter, entraînant une activité tectonique inattendue et des tremblements de lune potentiellement dangereux pour les futures missions spatiales.
- Des chercheurs ont cartographié pour la première fois un grand nombre de petites crêtes marines lunaires, témoignant d’une activité tectonique active.
- L’âge moyen de ces crêtes est d’environ 124 millions d’années, ce qui suggère que la Lune est géologiquement plus active qu’on ne le pensait.
- Cette activité tectonique pourrait avoir un impact sur les sites d’atterrissage des futures missions lunaires.
Une équipe de scientifiques du Musée national de l’air et de l’espace a publié une étude dans Le Journal des sciences planétaires, le mercredi 18 février 2026, présentant la première carte mondiale des petites crêtes marines lunaires (SMR). Ces formations géologiques sont considérées comme la preuve d’une activité tectonique persistante sur notre satellite.
L’étude, relayée par Science Quotidienne, démontre que ces crêtes sont relativement jeunes et largement répandues dans les mers lunaires, ces vastes plaines basaltiques sombres qui recouvrent une partie de la surface lunaire.
En analysant la formation des SMR, les chercheurs ont également identifié de nouvelles sources potentielles de tremblements de lune, des événements sismiques lunaires qui pourraient affecter les sites d’atterrissage des missions spatiales à venir.
Différence entre les tremblements de lune et les tremblements de terre
Bien que la Terre et la Lune soient toutes deux soumises à des forces tectoniques, leur comportement diffère considérablement. La croûte terrestre est divisée en plaques qui entrent en collision, se séparent et se frottent les unes contre les autres, créant des montagnes, des fosses océaniques et alimentant l’activité volcanique, notamment dans la ceinture de feu du Pacifique.
La Lune, en revanche, ne possède pas de tectonique des plaques. Le stress s’accumule plutôt au sein de sa croûte de manière uniforme et continue, ce qui produit des formes de relief caractéristiques. Les escarpements lobés, des crêtes formées par la compression de la croûte, en sont un exemple bien connu. Ces structures se sont formées au cours du dernier milliard d’années, soit environ 20 % de l’histoire de la Lune.
Une lune en contraction
Dès 2010, des scientifiques, dont Tom Watters du Centre d’études terrestres et planétaires, ont découvert des preuves que la Lune se contracte progressivement. Le refroidissement de son intérieur provoque une contraction de la surface, créant des forces de compression qui forment les falaises ondulées des hautes terres lunaires.
Cependant, les falaises ondulées ne suffisent pas à expliquer toutes les caractéristiques du rétrécissement récent de la Lune. C’est là que les petites crêtes marines (SMR) entrent en jeu. Elles se forment également sous l’effet des mêmes forces de compression, mais se situent exclusivement dans les mers lunaires.
L’équipe de recherche a entrepris de cartographier systématiquement ces crêtes dans les mers lunaires afin d’étudier leur rôle dans l’activité tectonique récente. « Depuis l’ère Apollo, nous connaissons la prévalence des falaises ondulées sur tout le plateau lunaire, mais c’est la première fois que les scientifiques documentent la prévalence généralisée de telles caractéristiques dans les mers lunaires », a déclaré Cole Nypaver, géologue de recherche postdoctoral au Centre d’études terrestres et planétaires et auteur principal de l’étude.
Il a ajouté : « Cette recherche nous aide à acquérir une perspective globale complète sur le récent tectonisme lunaire, ce qui nous permettra de mieux comprendre son intérieur, son histoire thermique et sismique, ainsi que le potentiel de futurs tremblements de lune. »
Les chercheurs ont compilé un catalogue complet de SMR, identifiant 1 114 nouveaux segments dans les mers lunaires, portant le nombre total de SMR connus sur la Lune à 2 634. Leur analyse révèle que l’âge moyen des SMR est d’environ 124 millions d’années, un chiffre comparable à celui des escarpements lobés (105 millions d’années), suggérant une origine commune.
Impact sur les missions lunaires
Des recherches antérieures de Tom Watters ont établi un lien entre les forces tectoniques responsables des falaises ondulées et les tremblements de lune enregistrés. Étant donné que les SMR se forment le long de failles similaires, des tremblements de lune sont susceptibles de se produire dans les régions où ces crêtes sont présentes.
L’élargissement de la carte des sources potentielles de tremblements de lune offre aux scientifiques de nouvelles opportunités pour étudier l’intérieur de la Lune et son comportement tectonique. Cela met également en évidence les risques sismiques auxquels pourraient être confrontés les futurs astronautes explorant ou vivant sur la surface lunaire.
« Nous vivons une période très excitante pour la science et l’exploration lunaire », a déclaré Nypaver. « Les prochains programmes d’exploration lunaire, tels qu’Artemis, fourniront une multitude de nouvelles informations sur notre Lune. Une meilleure compréhension de la tectonique lunaire et de l’activité sismique soutiendra directement la sécurité et le succès scientifique de ces missions et des futures. »
(wpj/dmi)