La ménopause s’accompagne de changements cérébraux mesurables et d’une augmentation des risques d’anxiété et de troubles du sommeil, selon une vaste étude de l’Université de Cambridge. Si le traitement hormonal substitutif (THS) ne semble pas inverser ces modifications, il pourrait légèrement ralentir le déclin des réflexes.
L’étude, publiée dans la revue Médecine Psychologique, s’appuie sur les données de près de 125 000 femmes participant à la biobanque britannique (UK Biobank). Les participantes ont été réparties en trois groupes : celles qui n’étaient pas encore ménopausées, celles qui l’étaient et n’avaient jamais suivi de THS, et celles qui l’étaient et avaient reçu un THS.
Les résultats indiquent que les femmes ménopausées sont plus susceptibles de consulter un médecin pour des problèmes d’anxiété, de nervosité ou de dépression, et obtiennent des scores plus élevés aux questionnaires évaluant la dépression. Elles sont également plus souvent prescrites d’antidépresseurs. Les femmes sous THS présentent des niveaux d’anxiété et de dépression plus élevés que celles qui n’en prennent pas, mais les chercheurs soulignent que ces différences étaient souvent déjà présentes avant le début de la ménopause, suggérant que le THS pouvait être prescrit de manière préventive.
Les troubles du sommeil, tels que l’insomnie et la fatigue, sont également plus fréquents après la ménopause. Les femmes sous THS se déclarent les plus fatiguées des trois groupes, bien que la durée totale de leur sommeil ne diffère pas significativement des autres.
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) a révélé une réduction du volume de matière grise chez les femmes ménopausées, quel que soit leur statut en matière de THS. Cette perte de matière grise est particulièrement visible dans l’hippocampe (impliqué dans la mémoire), le cortex entorhinal (une zone de transit pour l’information vers l’hippocampe) et le cortex cingulaire antérieur (qui joue un rôle dans la régulation émotionnelle et la prise de décision).
« La plupart des femmes passeront par la ménopause, et cela peut changer leur vie, qu’elles prennent ou non un THS », explique le Dr Christelle Langley, du Département de psychiatrie. « Un mode de vie sain – faire de l’exercice, rester actif et avoir une alimentation saine, par exemple – est particulièrement important pendant cette période pour aider à atténuer certains de ses effets. Nous devons tous être plus sensibles non seulement à la santé physique, mais aussi mentale des femmes pendant la ménopause, et reconnaître quand elles ont des difficultés. »
L’étude a également mis en évidence un ralentissement des temps de réaction chez les femmes ménopausées, en particulier celles qui ne prenaient pas de THS. Les performances en matière de mémoire, en revanche, ne présentaient pas de différences significatives entre les groupes.
« À mesure que nous vieillissons, nos temps de réaction ont tendance à devenir plus lents — c’est juste une partie du processus naturel de vieillissement et cela arrive aussi bien aux femmes qu’aux hommes », précise le Dr Katharina Zühlsdorff, du Département de psychologie de l’Université de Cambridge. « Le THS semble ralentir légèrement ce processus. »
Le professeur Barbara Sahakian, auteur principal de l’étude, souligne que les régions du cerveau affectées par ces changements sont également celles qui sont souvent touchées par la maladie d’Alzheimer. « Les régions du cerveau dans lesquelles nous avons observé ces différences sont celles qui ont tendance à être affectées par la maladie d’Alzheimer », ajoute-t-elle.
L’âge moyen de la ménopause chez les participantes était d’environ 49,5 ans, et celles qui ont commencé un THS l’ont généralement fait vers l’âge de 49 ans. En Angleterre, 15 % des femmes se sont vu prescrire un THS en 2023.