Publié le 2024-05-16 15:24:00. La mission SunRISE s’apprête à lever le voile sur les mystères des éruptions solaires et à cartographier le champ magnétique de notre étoile, une initiative scientifique qui promet d’améliorer la protection des astronautes et des satellites face aux tempêtes solaires.
- Six nanosatellites de la taille d’un grille-pain formeront un radiotélescope virtuel de 10 km de diamètre pour étudier le Soleil.
- L’objectif est de cartographier les éruptions solaires et la trajectoire des particules énergétiques pour anticiper les impacts sur le système solaire.
- Cette constellation orbitale permettra des observations inaccessibles aux télescopes terrestres.
Les éruptions solaires, phénomènes spectaculaires libérant d’immenses quantités d’énergie magnétique, propulsent des particules à des vitesses vertigineuses. Ces « bombardements » cosmiques peuvent traverser notre système solaire, menaçant les engins spatiaux qui se trouvent hors de la zone de protection du champ magnétique terrestre. En étudiant précisément l’origine de ces sursauts, la mission SunRISE vise à mieux comprendre les effets du rayonnement solaire sur l’environnement spatial. Une meilleure appréhension des risques permettra, à terme, de renforcer la sécurité des astronautes et des satellites.
La capacité de SunRISE à localiser les éruptions et à déterminer la direction des particules énergétiques sera un atout majeur pour les experts en météorologie spatiale. Ces informations précieuses aideront à anticiper la trajectoire des événements radiologiques à venir et à en prédire l’impact avec une plus grande précision.
Des satellites aux dimensions modestes pour une portée immense
Le concept de SunRISE repose sur une constellation de six petits satellites, chacun n’excédant pas la taille d’un grille-pain. Ensemble, ils formeront un radiotélescope virtuel d’environ 10 kilomètres de diamètre. Ces petits vaisseaux spatiaux transmettront leurs données vers la Terre via le Deep Space Network de la NASA. Grâce à des informations précises d’heure et de position, l’équipe SunRISE pourra combiner les relevés de chaque satellite pour simuler un gigantesque radiotélescope, une technique connue sous le nom d’interférométrie.
SunRISE se concentrera sur l’observation du Soleil dans les longueurs d’onde radio qui sont filtrées par les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, l’ionosphère. En se plaçant dans l’espace, cette mission pourra réaliser des recherches scientifiques qui seraient impossibles à mener depuis le sol.
Une mission en synergie avec d’autres observatoires solaires
La mission SunRISE s’inscrit dans une démarche de complémentarité avec d’autres missions héliophysiques de la NASA. Elle viendra enrichir les données recueillies par des observatoires tels que le Solar TERrestrial RElations Observatory (STEREO), la Parker Solar Probe et le satellite Solar Orbiter, une collaboration internationale entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA.
SunRISE est une mission d’opportunité développée par la division héliophysique de la direction scientifique de la NASA. Elle s’inscrit dans le programme Explorers, géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA. La recherche scientifique est pilotée par l’Université du Michigan, qui assure également le centre des opérations scientifiques. Le projet est dirigé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, une division de Caltech, qui gère le centre des opérations de la mission. Le laboratoire de dynamique spatiale de l’Université d’État de l’Utah a quant à lui construit les satellites.