Publié le 14 février 2026 à 22h05 (heure locale). Une comète interstellaire, 3I/ATLAS, a révélé la présence de molécules organiques essentielles à la vie lors de son passage près de la Terre fin 2025, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier les briques élémentaires de la vie provenant d’un autre système solaire.
- Le télescope spatial SPHEREx de la NASA a détecté du méthanol, du méthane et du cyanure émis par la comète.
- Ces molécules organiques, bien que pouvant se former sans processus biologique, sont des composants clés des processus vitaux sur Terre.
- La comète 3I/ATLAS, en se désintégrant près du Soleil, a libéré des matériaux riches en carbone piégés dans sa glace.
La comète interstellaire 3I/ATLAS a été observée par le télescope spatial NASA SPHEREx alors qu’elle se rapprochait du Soleil, avant de passer à environ 270 millions de kilomètres de la Terre en décembre 2025. SPHEREx, lancé en mars 2025, utilise 102 capteurs infrarouges pour scanner l’ensemble du ciel nocturne.
« 3I/ATLAS a explosé dans l’espace après s’être approché du Soleil, libérant des matériaux riches en carbone auparavant enfermés dans la glace sous sa surface », a expliqué Carey Lisse, astronome au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins. Les comètes sont composées d’environ un tiers de glace d’eau, et leur évaporation libère poussière, suie et molécules organiques dans l’espace.
La découverte de ces molécules organiques, bien que courantes dans les comètes, est particulièrement intéressante car elle renforce l’hypothèse que les comètes pourraient être des vecteurs de « graines de vie » sur d’autres planètes, y compris la Terre. Chaque comète interstellaire représente ainsi un laboratoire cosmique naturel pour les scientifiques.
Détectée pour la première fois en juillet 2025, la comète 3I/ATLAS se déplace à une vitesse d’environ 221 000 km/h sur l’orbite de Jupiter. Les chercheurs estiment qu’elle voyage à travers l’espace depuis des milliards d’années, influencée par la gravité des étoiles et des nébuleuses avant d’entrer dans notre système solaire.
Selon Yoonsoo Bach, de l’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales, 3I/ATLAS a offert une opportunité inattendue : « Dans ce cas, la galaxie nous a envoyé des morceaux d’un système stellaire lointain quelques mois seulement après le lancement, et SPHEREx était prêt à l’observer. »
Actuellement, la comète se dirige vers une rencontre rapprochée avec Jupiter, où le vaisseau spatial Juno de la NASA aura une dernière chance de l’étudier avant qu’elle ne quitte définitivement notre système solaire. Cette découverte représente une avancée significative dans l’étude des comètes interstellaires et la recherche des origines de la vie dans l’univers.
Source : Live Science
Mots-clés : molécules de vie, comète interstellaire 3I/ATLAS, NASA SPHEREx