Le Pentagone sous le feu des critiques pour ses restrictions inédites imposées à la presse
Le ministère de la Défense américain est au cœur d’une polémique suscitée par de nouvelles directives restrictives visant les journalistes accrédités. Ces règles, dénoncées par l’Association de la presse du Pentagone comme un « message d’intimidation sans précédent », pourraient criminaliser le simple fait de rapporter des informations sans autorisation préalable de l’armée.
À la fin du mois d’octobre, le Pentagone avait annoncé la mise en place de ces mesures sévères, exigeant des journalistes qu’ils s’abstiennent de recueillir des informations dont la publication n’aurait pas été préalablement approuvée par les autorités militaires. Tout refus de signer cet engagement exposait les professionnels des médias à un risque de perte de leur carte de presse. Pete Hegseth, alors secrétaire à la Défense, avait justifié cette politique par une déclaration cinglante : « Ce n’est pas la « presse » qui dirige le Pentagone, c’est le peuple qui le dirige. La presse n’est plus autorisée à parcourir les couloirs d’un établissement sécurisé. Portez un badge et suivez les règles – ou rentrez chez vous. »
Ce document de 17 pages, perçu comme une réponse directe aux plaintes récurrentes de Hegseth concernant les fuites médiatiques, avait immédiatement provoqué une vive réaction de la part des organisations de presse, y voyant une attaque contre la liberté de la presse. « Si les nouvelles concernant notre armée doivent d’abord être approuvées par le gouvernement, alors le public n’aura plus accès à des informations indépendantes. Il n’obtiendra que ce que les responsables veulent qu’ils voient », avait déploré le président du National Press Club, Mike Balsamo, estimant que cette situation devrait « alarmer tous les Américains ».
Si le Pentagone a depuis apporté des ajustements à son projet initial, affirmant que les journalistes n’auraient plus besoin d’une approbation départementale avant de publier des articles contenant des informations non officiellement divulguées, l’Association de la presse du Pentagone qualifie les négociations de peu fructueuses. « Nous reconnaissons et apprécions que le Pentagone n’exige plus des journalistes qu’ils expriment leur accord avec la nouvelle politique comme condition pour obtenir des accréditations de presse », a déclaré l’association dans un communiqué, « mais le Pentagone nous demande toujours d’affirmer notre ‘compréhension’ des politiques qui semblent conçues pour étouffer une presse libre et potentiellement nous exposer à des poursuivants pour simplement avoir fait notre travail. »
L’association s’inquiète notamment que le document ouvre la porte au ministère pour « révoquer les accréditations des journalistes qui exercent leurs droits du premier amendement en recherchant des informations dont la publication officielle n’a pas été préalablement approuvée ». Selon eux, cela « transmet un message d’intimidation sans précédent à tout le monde au sein du DoD, mettant en garde contre toute interaction non approuvée avec la presse et suggérant même qu’il est criminel de parler sans autorisation expresse – ce qui n’est clairement pas le cas. »
Oliver Darcy, fondateur de Status News, a quant à lui ironisé sur ces nouvelles règles, les décrivant comme la création par Hegseth de son propre « espace sûr » au sein du département. « Hegseth, l’ancien animateur de Fox News qui se moquait autrefois sans cesse de l’idée d’« espaces sûrs », est en train de construire le plus grand espace à Washington », a écrit Darcy.
L’association s’est également dite « surprise et perturbée » par l’éventualité que le Pentagone envisage de déplacer tous les médias de leurs espaces de travail dédiés. Ces changements, combinés aux restrictions imposées plus tôt cette année, « isoleront davantage les journalistes ». Soulignant que les journalistes du Pentagone ont toujours porté des badges et n’ont jamais eu accès à des espaces classifiés, l’idée qu’ils « rôdent dans des bureaux où ils ne sont pas autorisés est absurde ». Le groupe de presse a rappelé que toutes les administrations, depuis Eisenhower, ont accordé « le même niveau d’accès » au Pentagone, et que les journalistes ont un « droit constitutionnel de poser des questions ».
« Limiter la capacité des médias à couvrir l’armée américaine ne parvient pas à honorer les familles américaines qui ont confié à leurs fils et filles d’y servir, ni les contribuables responsables de donner au département des centaines de milliards de dollars par an », conclut le communiqué. « Le peuple américain mérite de savoir comment son armée est gérée. Il mérite plus d’informations de la part de cette administration, pas moins. Nous espérons que le Pentagone reconsidérera sa décision. »
Cependant, les protestations de la presse risquent fort de tomber dans l’oreille d’un sourd. Interrogé par Peter Doocy de Fox News sur ces restrictions et sur l’éventualité d’utiliser des polygraphes pour endiguer les fuites, Pete Hegseth a affirmé : « La presse du Pentagone peut crier autant qu’elle veut. Nous prenons ces choses au sérieux. Ils peuvent signaler ; ils doivent juste s’assurer qu’ils respectent les règles. »