Publié le 6 février 2026 11h12:00. Une nouvelle étude révèle que si la majorité des enfants californiens de 3 à 5 ans semblent prêts à entrer à l’école maternelle, des disparités significatives persistent en fonction de leur origine ethnique, de leur sexe et de leur situation socio-économique, soulevant des questions sur la pertinence même de cette notion de « préparation ».
- Environ les deux tiers des enfants californiens âgés de 3 à 5 ans sont considérés comme « en bonne voie » pour la maternelle.
- La race, le sexe et le statut socio-économique des enfants influencent considérablement leur niveau de préparation.
- Certains experts remettent en question l’utilité de mesurer la « préparation » à l’école, préférant se concentrer sur l’adaptation des méthodes d’enseignement aux besoins individuels.
Identifier les couleurs, reconnaître quelques chiffres et lettres, savoir compter jusqu’à 10… Autant de compétences souvent prises en compte pour évaluer si un enfant est prêt à faire sa rentrée en maternelle. Pourtant, cette notion de « préparation » est loin d’être un ensemble de critères objectifs et peut être influencée par des facteurs externes tels que le revenu familial ou l’origine socio-culturelle de l’enfant.
« En tant qu’éducateurs, notre rôle est de répondre aux besoins de chaque enfant, quel que soit son point de départ », souligne Deborah Stipek, professeure émérite à la Graduate School of Education de l’Université Stanford.
Selon de nouvelles données fédérales, environ les deux tiers des enfants californiens âgés de 3 à 5 ans sont jugés « prêts » pour la maternelle. Ces chiffres sont basés sur les réponses des parents et des tuteurs à l’Enquête nationale sur la santé des enfants, portant sur cinq domaines clés : l’apprentissage précoce, la motricité, le développement socio-émotionnel, l’autorégulation et la santé.
Pour les chercheurs, l’état de préparation englobe les compétences sociales et émotionnelles d’un jeune enfant, ses capacités exécutives, ainsi que des bases en lecture, écriture et calcul. Ces compétences varient considérablement d’un enfant à l’autre.
« La préparation à l’entrée à l’école n’est pas une fatalité », explique Megan Kuhfeld, directrice de la modélisation de la croissance et de l’analyse des données pour la société de recherche en éducation NWEA. Elle ajoute que « l’état de préparation est une mesure multidimensionnelle ».
Certains spécialistes s’interrogent sur la pertinence même de mesurer la préparation à la maternelle, estimant que cela place une responsabilité injustifiée sur les enfants.
« Il existe des inégalités historiques en matière de compétences et de développement chez les enfants, liées à la race, à l’origine ethnique, à la pauvreté et au revenu familial », explique Deborah Stipek. « Mais je pense qu’il faudrait abandonner le concept de préparation et reconnaître que certains enfants commencent la maternelle avec des avantages significatifs que d’autres n’ont pas. »
Adapter l’enseignement aux besoins de chaque élève est essentiel, mais « il est extrêmement exigeant et difficile » pour les enseignants de répondre à un éventail aussi large de besoins, précise-t-elle.
La race, le sexe et le statut socio-économique : des facteurs déterminants
Les données de l’enquête nationale, publiées en décembre dernier, révèlent des écarts significatifs dans l’état de préparation des enfants en fonction de plusieurs facteurs, notamment le niveau de pauvreté, la race, l’origine ethnique et le sexe.
Par exemple, plus de 70 % des parents blancs et asiatiques déclarent que leurs enfants sont prêts pour l’école, contre seulement 61 % des parents hispaniques. Les données pour les enfants noirs ne sont pas disponibles en raison d’un nombre insuffisant de réponses.
En outre, plus le revenu familial est élevé, plus l’enfant est susceptible d’être considéré comme prêt, selon l’enquête, qui utilise le seuil de pauvreté fédéral.
Environ 16 % des répondants californiens vivant au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté fédéral (soit un revenu annuel de 31 200 $ pour une famille de quatre personnes) déclarent que leurs enfants ont besoin de soutien pour se préparer à la maternelle. Ce taux tombe à environ 5 % pour les familles dont les revenus sont supérieurs à 400 % du seuil de pauvreté fédéral (environ 124 800 $ pour une famille de quatre personnes).
« Nous savons que lorsque les enfants n’ont pas accès à une alimentation suffisante, à un logement stable ou à des soins de santé de qualité, cela affecte leur capacité à apprendre et à se développer », explique Laura Pryor, du California Budget & Policy Center. « Cela a un impact direct sur leur préparation à la maternelle. »
Compte tenu du coût de la vie élevé en Californie, certains chercheurs utilisent une mesure supplémentaire de la pauvreté, publiée chaque année par le Bureau du recensement des États-Unis, qui prend en compte les dépenses supplémentaires nécessaires.
Les collègues de Laura Pryor ont constaté que les taux de pauvreté infantile en Californie ont plus que doublé entre 2021 et 2024, passant de 7,5 % à près de 19 %. Leurs recherches montrent que ces taux étaient plus bas pendant l’expansion temporaire des programmes sociaux pendant la pandémie, notamment le crédit d’impôt fédéral pour enfants, le crédit d’impôt sur le revenu gagné et les allocations de chômage de l’État. Les taux ont fortement augmenté une fois ces programmes terminés.
« Lorsque nous considérons la pauvreté comme un choix politique, en particulier en ce qui concerne la préparation à la maternelle et la réussite scolaire des jeunes enfants, il est frappant de constater que lorsque nous laissons ces politiques importantes expirer et que nous ne créons pas de nouvelles politiques ou n’étendons pas les politiques existantes, ce sont nos enfants de 0 à 3 ans qui en souffrent le plus », déplore Laura Pryor.
Les résultats de l’Enquête nationale sur la santé des enfants ont été collectés avant que la Californie ne rende la maternelle de transition (TK) accessible à tous les enfants de 4 ans.
« La TK a été conçue en partie pour garantir que tous les enfants de 4 ans aient un accès égal à un environnement d’apprentissage stimulant », explique Deborah Stipek. « En tant que Californiens, nous espérons qu’elle atteindra cet objectif. »
Cependant, le problème des enfants qui entrent à l’école avec différents niveaux d’avantages et de désavantages « ne disparaîtra pas », estime Deborah Stipek, qui pense qu’il est plus probable qu’il puisse être atténué.
La préparation n’est pas « une fatalité »
L’enquête nationale a également interrogé les répondants sur l’état de préparation en fonction du sexe de l’enfant. Près de 75 % des filles de l’État sont jugées prêtes pour la maternelle, contre un peu moins de 60 % des garçons.
Megan Kuhfeld, de la NWEA, souligne que lors de l’analyse des taux entre garçons et filles, il est important de noter que l’Enquête nationale sur la santé des enfants repose sur l’auto-déclaration des parents ou des tuteurs.
Il pourrait y avoir des différences entre les résultats d’une enquête où un parent évalue la préparation de son enfant et ceux d’une étude où un chercheur évalue la préparation à l’aide de mesures plus objectives.
« Ces deux approches captent des informations différentes. L’une mesure les compétences réelles, tandis que l’autre reflète la perception », explique Megan Kuhfeld.
Les deux sont importants, mais en ce qui concerne la perception, « je pense qu’au cours des dernières années, il y a eu un discours plus alarmiste, en particulier concernant les jeunes garçons, sur leur retard », ajoute-t-elle.
Elle cite notamment des articles de presse qui soutiennent que tous les jeunes garçons devraient commencer la maternelle un an plus tard que les filles, en raison de leur niveau de maturité inférieur.
« Si cette théorie était vraie, nous nous attendrions à ce que les garçons prennent encore plus de retard sur les filles au cours de l’année scolaire à mesure que l’instruction progresse », écrit Megan Kuhfeld dans un article récent.
Cependant, ses recherches, publiées cette semaine, montrent que les garçons ont tendance à progresser en mathématiques dès la maternelle et à maintenir cet avantage jusqu’en cinquième année.
« Je pense que le message le plus important à transmettre est que les garçons ne sont pas en difficulté dans tous les domaines, et que les filles non plus », conclut Megan Kuhfeld. « Lorsque nous parlons de la crise des garçons ou du retard des garçons ou des filles, nous devons être très précis sur le domaine concerné, car ce n’est pas aussi monolithique que certains le prétendent. »
L’Associated Press a contribué à cet article.