L’exploit est historique : le Brésil a décroché sa toute première médaille d’or olympique aux Jeux d’hiver, grâce à la victoire surprise de Lucas Pinheiro Braathen en slalom géant masculin à Cortina d’Ampezzo. Une performance qui met fin à près d’un siècle d’attente pour l’Amérique du Sud.
Le skieur de 25 ans a devancé le favori suisse Marco Odermatt, offrant au Brésil un moment de gloire inédit dans l’histoire des Jeux Olympiques. Au-delà de la médaille d’or, c’est un symbole fort : le Brésil, et plus largement l’Amérique du Sud, n’avaient jamais connu pareille consécration aux Jeux d’hiver.
Pourtant, l’histoire sportive sud-américaine aux Jeux Olympiques d’hiver n’est pas dénuée de tentatives. En 1928, lors des Jeux de Saint-Moritz, une équipe argentine de bobsleigh à cinq s’était classée quatrième, manquant le podium pour seulement 0,7 seconde. L’un des membres de cette équipe, John Victor Nash, a connu une notoriété éphémère quelques années plus tard en épousant Jean Gazlay Sifton, surnommée « la femme la mieux habillée du monde ». Selon les archives familiales, le train de vie luxueux de l’épouse aurait quelque peu distrait l’athlète de sa préparation.
D’autres tentatives, moins couronnées de succès, ont jalonné l’histoire sportive sud-américaine aux Jeux d’hiver : une équipe argentine de bobsleigh à quatre, huitième en 1952 ; la snowboardeuse brésilienne Isabelle Clark Ribiero, neuvième en snowboard cross en 2002 ; ou encore les frères chiliens Thomas et Rainer Grob, respectivement onzième et treizième en descente combinée en 1998.
Pinheiro Braathen n’est pas un inconnu du circuit de la Coupe du monde, où il a terminé neuvième en 2022 et quatrième en 2023. Il a cependant surpris en annonçant sa retraite en octobre 2023, invoquant le besoin de « liberté » et d’introspection. Cette décision était, selon certains, liée à des désaccords avec la fédération norvégienne de ski concernant les droits à l’image.
Le rebondissement est venu quelques mois plus tard, avec l’annonce de son retour à la compétition sous les couleurs du Brésil, le pays où il a découvert sa passion pour le ski. « Le moment est venu, Brésil. Dansons », a-t-il écrit sur son compte Instagram.
Depuis, libéré des contraintes liées à la fédération norvégienne, Pinheiro Braathen a vu sa popularité croître, notamment sur les réseaux sociaux. Sa performance à Cortina d’Ampezzo confirme son talent et offre au Brésil une première victoire olympique hivernale qui restera gravée dans les mémoires.
« Nous n’avons pas de neige au Brésil, donc c’est un peu surréaliste, mais je suis très fier », a déclaré un Brésilien à l’Associated Press. « Il sera notre skieur pour toujours. Même les gens qui ne comprennent pas ce sport maintenant finiront par admirer son histoire et son côté brésilien », a ajouté un autre.
Sur le podium, Pinheiro Braathen a célébré sa victoire avec une émotion palpable, brandissant le drapeau brésilien et sautant de joie. « C’est 100 pour cent Amérique Latine. Aucun athlète norvégien ne serait aussi ému sur le podium », a commenté une spectatrice colombienne venue assister aux Jeux.