L’attrait des ressources minières du Groenland, notamment ses vastes gisements de terres rares, suscite un intérêt croissant de la part des États-Unis et de l’Europe, mais l’exploitation de ces richesses s’annonce complexe et soulève de vives préoccupations environnementales.
Depuis son premier mandat, l’ancien président américain Donald Trump avait exprimé son intérêt pour le Groenland, allant jusqu’à évoquer la possibilité d’acquérir ce territoire autonome. Si les menaces d’OPA hostile se sont estompées, l’accès aux minéraux critiques est désormais un élément central des discussions sur un futur accord bilatéral, ouvrant la voie à des investissements américains et limitant l’accès aux pays non membres de l’OTAN.
Le Groenland abrite d’importantes réserves de terres rares – estimées à 1,5 million de tonnes, ce qui en fait la huitième plus grande réserve mondiale – ainsi que 25 des 60 minéraux considérés comme essentiels par les États-Unis pour leur prospérité économique et leur sécurité nationale. Ces matériaux sont indispensables au développement des énergies renouvelables, des véhicules électriques, des aimants supraconducteurs et des systèmes de défense.
Cependant, les experts mettent en garde contre les défis logistiques et environnementaux considérables que représente l’extraction et le transport de ces ressources. « Je suis sceptique, voire cynique, quant à la possibilité que ce cadre fasse une réelle différence », affirme Michael Jardine, directeur général de Skylark Minerals, une société australienne qui a récemment abandonné un projet minier au Groenland en raison des coûts élevés liés à l’énergie, au transport, à la main-d’œuvre et à l’incertitude politique.
Malgré la présence de plus de 200 sociétés minières détenant des licences d’exploration, seules deux mines sont actuellement en activité au Groenland. L’île est confrontée à des conditions climatiques extrêmes, avec un dégel rapide du pergélisol, des glissements de terrain, des avalanches et des tsunamis qui menacent les infrastructures et les populations. En 2017, un glissement de terrain dans le fjord Karrat a provoqué un tsunami qui a détruit 45 bâtiments et causé la mort de quatre personnes.
Le réchauffement climatique exacerbe ces risques. L’augmentation des épisodes de pluie sur neige, combinée à des températures plus douces, provoque des avalanches de neige fondante difficiles à prévoir. Des incendies de forêt, historiquement rares au Groenland, se multiplient, assombrissant les glaciers et accélérant leur fonte. Les 60 à 70 lacs glaciaires sous la glace sont également menacés par le ruissellement.
« Le Groenland est un environnement très instable », souligne le géomorphologue Paul Bierman, auteur de Quand la glace est partie. « Tout ce qui se trouve à proximité du littoral sera vulnérable au dégel du pergélisol, aux glissements de terrain, aux avalanches et aux tsunamis qu’ils pourraient déclencher. »
Les Groenlandais, qui ont interdit les forages pétroliers et gaziers en 2021 en raison de leur impact environnemental, se montrent méfiants à l’égard de l’exploitation minière. Les activités passées ont laissé des séquelles environnementales durables, avec des niveaux élevés de métaux lourds détectés dans l’eau, le sol et la faune autour des anciens sites miniers.
« Bien sûr, il y a des roches là-bas qui contiennent les minéraux rares dont les États-Unis ont besoin, mais les roches des États-Unis, du Canada, de l’Australie et du Brésil aussi », explique Ian Lange, économiste à l’École des mines du Colorado. « Pourquoi ouvrir une nouvelle mine alors que nous avons déjà de nombreuses mines de terres rares en activité plus près de chez nous ? »
L’Union européenne et le Royaume-Uni ont également manifesté leur intérêt pour un partenariat stratégique en matière de minéraux avec le Groenland. Le gouvernement groenlandais a déclaré être ouvert à l’exploitation minière, à condition que les avantages en reviennent à la population locale et que les réglementations environnementales strictes soient respectées.
Patrick Schröder, chercheur au Chatham House, estime que l’exploitation minière au Groenland pourrait devenir plus attrayante à l’avenir, avec le recul de la banquise, l’amélioration des techniques d’extraction et la construction de nouvelles centrales hydroélectriques. Cependant, il souligne la nécessité d’aborder cette question dans le contexte plus large de la sécurité de l’Arctique et de la crise climatique, afin d’éviter de causer des dommages supplémentaires à un territoire déjà fragilisé par le réchauffement climatique.