Publié le 2024-02-29 10:00:00. La tuberculose, redevenue première cause de décès par maladie infectieuse au monde, est peut-être bien plus répandue – et mal diagnostiquée – qu’on ne le pensait, selon une nouvelle étude qui remet en question la fiabilité des tests actuels.
- La tuberculose a causé la mort de 1,23 million de personnes en 2023 et affecte 10 millions de personnes chaque année.
- Une étude révèle qu’un million de personnes atteintes de tuberculose ne sont pas diagnostiquées, tandis que deux millions reçoivent un diagnostic erroné.
- Des tests de diagnostic imparfaits et des erreurs humaines sont pointés du doigt comme causes principales de ces diagnostics incorrects.
La tuberculose, longtemps reléguée au second plan par la pandémie de COVID-19, a repris sa place de première cause de décès par maladie infectieuse à l’échelle mondiale. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Medicine soulève des inquiétudes quant à la véritable ampleur de la maladie et à la fiabilité des méthodes de diagnostic utilisées. Selon cette recherche, un nombre considérable de cas de tuberculose sont mal diagnostiqués, avec des conséquences potentiellement graves pour les patients et la santé publique.
L’étude, menée par une équipe internationale de chercheurs, a analysé des données provenant de 111 pays à revenu faible ou intermédiaire en 2023. Face à l’impossibilité de connaître le nombre réel de patients tuberculeux, Nicolas Menzies, co-auteur de l’article et professeur agrégé de santé mondiale à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, explique que son équipe a utilisé les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et a développé une formule pour estimer le nombre de faux négatifs et de faux positifs. « Quelle que soit la façon dont on décompose les chiffres, la conclusion générale est la même : il y a énormément de diagnostics erronés », affirme-t-il.
Les estimations sont alarmantes : environ un million de personnes atteintes de tuberculose ne sont pas diagnostiquées, tandis que plus de deux millions reçoivent un diagnostic erroné chaque année. « Parmi toutes les personnes qui reçoivent un diagnostic et un traitement pour la tuberculose chaque année, peut-être un quart d’entre elles – et peut-être même plus – ne sont peut-être pas atteintes de tuberculose », souligne Menzies. Dans les cas les plus graves, ces patients pourraient souffrir d’une autre maladie potentiellement mortelle, comme une pneumonie, un cancer du poumon ou une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
Cette étude a suscité des réactions mitigées parmi les experts. Le Dr Marcel Behr, professeur de médecine à l’Université McGill et directeur fondateur du Centre international de tuberculose McGill, salue l’attention portée aux diagnostics incorrects. « La question de savoir si nous avons des faux positifs a été peu étudiée », déclare-t-il, ajoutant qu’il a été impressionné par « l’approche rigoureuse » de la recherche.
Cependant, le Dr Lucica Ditiu, pneumologue et directrice du Partenariat Stop TB, s’inquiète des conséquences potentielles de cette étude. Elle craint que l’accent mis sur les faux positifs ne remette en question les statistiques sur la tuberculose et n’incite les gouvernements et les bailleurs de fonds à réduire leurs investissements dans la lutte contre la maladie. Elle redoute également que cela puisse dissuader les cliniciens de diagnostiquer la tuberculose par peur de commettre des erreurs.
Les raisons des erreurs de diagnostic
Plusieurs facteurs expliquent ce taux élevé de diagnostics incorrects. Menzies pointe du doigt les tests de diagnostic imparfaits et l’erreur humaine. Les méthodes de diagnostic de la tuberculose varient, mais la plupart reposent sur l’analyse de crachats à la recherche de la bactérie responsable. La précision de ces tests est variable, les nouvelles machines d’analyse PCR étant plus fiables que les méthodes traditionnelles d’examen au microscope.
Cependant, un nombre important de diagnostics sont posés sans résultat de test positif. Selon l’OMS, près d’un tiers des diagnostics dans les pays à revenu faible ou intermédiaire sont basés sur l’évaluation clinique des symptômes par un médecin, une infirmière ou un autre professionnel de santé – une toux persistante, une perte de poids, des sueurs nocturnes, etc. Menzies estime que ces évaluations cliniques, bien que bien intentionnées, sont responsables de nombreux diagnostics erronés.
Behr, qui dirige un laboratoire de diagnostic de la tuberculose, avance une autre hypothèse : de nombreux professionnels de santé « ont grandi à une époque où il n’existait pas de bons diagnostics de tuberculose » et ont pris l’habitude de se fier à leur instinct plutôt qu’aux résultats des tests. Il reconnaît qu’il faut du temps aux médecins pour s’adapter aux nouvelles technologies.
Ditiu plaide pour un meilleur accès aux tests de diagnostic – et pour des tests plus performants – afin de ne pas dissuader les cliniciens de poser un diagnostic, en particulier dans les zones reculées où les infrastructures médicales sont limitées.
« Si le but du document est de dire que nous avons besoin de meilleurs outils, de meilleurs diagnostics, je pense que c’est tout à fait exact. Si l’on veut dire : oh mon Dieu, le diagnostic clinique est si mauvais, alors c’est très préjudiciable. Parce que la réalité du monde, qu’on le veuille ou non, est que notre plus grand problème en matière de tuberculose est qu’un grand nombre de personnes ne sont pas diagnostiquées, sous quelque forme que ce soit. »
Dr Lucica Ditiu, pneumologue et directrice du Partenariat Stop TB
Quel que soit l’avenir du diagnostic de la tuberculose, Menzies insiste sur les dangers d’un diagnostic erroné. Ne pas diagnostiquer la tuberculose à temps peut compromettre le traitement de l’individu et favoriser la propagation de l’infection. En revanche, les conséquences d’un diagnostic erroné sont souvent sous-estimées : coûts du traitement, arrêts de travail, effets secondaires des médicaments – notamment les lésions hépatiques causées par les antituberculeux – et stigmatisation des patients.
Une étude menée au Brésil en collaboration avec le ministère de la Santé a révélé que les patients ayant reçu un diagnostic erroné de tuberculose étaient près de deux fois plus susceptibles de mourir pendant la période de suivi que ceux dont le diagnostic était correct.
« Je suis toujours frappé par le fait que l’on soit surpris par de telles découvertes », confie Menzies. Sa conclusion est claire : « Certaines personnes qui ont reçu des diagnostics faussement positifs souffrent en réalité de maladies assez graves qui bénéficieraient d’un diagnostic et d’un traitement rapides. » Behr espère que cette nouvelle étude de Menzies, qui quantifie ces diagnostics incorrects à l’échelle mondiale, permettra de sensibiliser le public à ce problème souvent négligé. Il estime qu’il est temps de « monter le volume » sur ce sujet.