Hong Kong a infligé une peine de prison record à Jimmy Lai, figure emblématique de la presse pro-démocratie, le condamnant lundi 9 février à 20 ans de réclusion pour des infractions liées à la sécurité nationale. Cette sentence, la plus lourde prononcée depuis l’entrée en vigueur de la loi controversée en 2020, marque une nouvelle escalade dans la répression de la dissidence à Hong Kong.
Six anciens responsables du journal Apple Daily, fondé par Lai, ont également été condamnés à des peines allant de 6 ans et 3 mois à 10 ans de prison pour complot en vue de collusion avec des forces étrangères. Parmi eux figurent Ryan Law, rédacteur en chef, et Lam Man-chung, rédacteur en chef exécutif, tous deux condamnés à 10 ans de prison. Fung Wai-kong, rédacteur en chef de l’édition anglaise, a écopé de la même peine. Cheung Kim-hung, PDG, a été condamné à 6 ans et 9 mois, tandis que Chan Pui-man, éditeur associé, et Yeung Ching-kee, éditorialiste principal, ont reçu des peines de 7 ans et 7 ans et 3 mois respectivement.
Jimmy Lai, 78 ans, magnat des médias et fervent défenseur de la démocratie, avait été reconnu coupable le 15 décembre 2025 de deux chefs d’accusation de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et d’un chef d’accusation de complot en vue de publier des documents séditieux. Le tribunal l’a désigné comme le « cerveau et la force motrice » derrière ces prétendus complots. La sentence de lundi laisse présager que Lai passera le reste de sa vie en prison.
La condamnation a suscité une vague d’indignation internationale. David Walmsley, président du World Editors Forum et rédacteur en chef du Globe and Mail (Canada), avait appelé à la libération de Lai avant le verdict : « Libérez Jimmy Lai… Vous avez fait valoir votre point de vue. »
Citoyen britannique, Lai souffre de problèmes de santé croissants, notamment d’hypertension, de diabète et de cataractes. Il a passé une grande partie de sa détention en cellule d’isolement, avec un accès limité à la lumière du jour.
L’arrestation initiale de Lai en décembre 2020, en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin, s’inscrit dans une tendance à la répression des manifestations et de la dissidence, y compris à l’encontre des journalistes. Apple Daily, qui a fermé ses portes en juin 2021 après des perquisitions et le gel de ses avoirs, tirait à 86 000 exemplaires quotidiennement et était l’un des journaux de langue chinoise les plus populaires de Hong Kong.
En 2021, Jimmy Lai et le personnel d’Apple Daily avaient reçu le prix WAN-IFRA Plume d’Or de la Liberté, en reconnaissance de leur travail visant à mettre en lumière les défis auxquels sont confrontés les journalistes à Hong Kong. Lai avait lui-même écrit depuis sa cellule en avril 2021 : « La responsabilité du journaliste [est] de faire respecter la justice. L’époque s’effondre devant nous, et il est temps pour nous de tenir bon. »
Andrew Heslop, directeur exécutif de la WAN-IFRA pour la liberté des médias, a déclaré que l’organisation continue de soutenir Jimmy Lai et les dirigeants d’Apple Daily condamnés. « Même si la justice les a laissé tomber de manière catastrophique, la communauté internationale, ses amis et ses collègues de l’industrie restent fermes dans leurs appels à leur libération. »
La Chine est considérée comme le pays qui emprisonne le plus grand nombre de journalistes au monde, avec au moins 51 personnes actuellement derrière les barreaux, dont huit à Hong Kong.