Cortina d’Ampezzo, Italie – L’espoir d’un dernier exploit olympique pour Lindsey Vonn s’est brutalement éteint dimanche lors de la descente féminine, à la suite d’une chute spectaculaire qui a laissé sa famille en larmes et le public sous le choc. À 41 ans, la skieuse américaine, déjà marquée par de multiples blessures au genou, visait une médaille, voire l’or, mais sa course a été interrompue après seulement treize secondes.
La tension était palpable avant le départ. Karin et Laura Kildow, les sœurs cadettes de Lindsey, se tenaient la main, cherchant du soutien mutuel tandis que leur père, Alan Kildow, les observait. L’épreuve avait pris une dimension particulière, devenant presque un événement national aux États-Unis, rivalisant avec l’attention habituellement réservée au Super Bowl.
Karin, vêtue d’un chapeau de cowboy noir et d’une veste de l’équipe américaine, serrait la main de Laura, qui portait un bonnet bleu aux couleurs du pays. Un moment de recueillement silencieux, une profonde inspiration, puis Lindsey s’est élancée sur la piste.
Le drame s’est produit rapidement. À peine treize secondes après le départ, Lindsey a heurté une porte avec son bras, perdant l’équilibre et chutant lourdement. La réaction de sa famille a été immédiate. Karin a poussé un cri d’horreur, baissant la tête. Laura a reculé, les yeux fermés. Alan Kildow, stoïque dans un premier temps, a fini par dissimuler une larme derrière ses lunettes de soleil, se mordant la lèvre inférieure.
Un silence étrange s’est installé dans l’espace, seulement brisé par une musique de danse inappropriée diffusée par les haut-parleurs. Les équipes de secours se sont rapidement précipitées sur le lieu de l’accident. Lindsey, visiblement blessée au genou gauche, a crié de douleur avant d’être évacuée par hélicoptère sous les applaudissements du public.
En sortant de la salle, Karin et Laura ont croisé Snoop Dogg, présent à Cortina d’Ampezzo en tant que correspondant pour NBC. Le rappeur, portant un maillot à l’effigie de Lindsey Vonn, a apporté son soutien aux sœurs Kildow.
« Il m’a vraiment pris en charge », a confié Laura à TIME. « Il a dit : ‘Restez fortes pour Lindsey.’ Ça m’aide beaucoup en ce moment. »
Karin, les larmes aux yeux, a cité le discours de Teddy Roosevelt sur « l’homme dans l’arène » : « Les gens qui osent énormément sont ceux qui devraient être admirés, et elle a beaucoup osé. Elle a tout mis en jeu. »
Dans un communiqué, US Ski and Snowboard a indiqué que Lindsey Vonn avait subi une blessure, mais que son état était stable et qu’elle était prise en charge par une équipe médicale américaine et italienne.
Cette tentative de retour olympique était d’autant plus significative pour la famille Vonn que la mère de Lindsey, Linda Anne Krohn, était décédée de la sclérose latérale amyotrophique (SLA) en 2022. Cortina d’Ampezzo était une station particulière pour Lindsey, et l’idée de terminer sa carrière olympique dans ce lieu qu’elle affectionnait avait été un moteur important pour son retour.
Avant la course, Karin avait avoué à TIME avoir ressenti de fortes inquiétudes, allant jusqu’à pleurer. Après la blessure de Lindsey lors de la dernière descente de Coupe du monde avant les Jeux, elle lui avait rappelé qu’elle n’était pas obligée de participer, compte tenu de ses résultats exceptionnels cette saison – deux victoires et quatre autres podiums – qui avaient déjà consacré son statut de légende du ski alpin.
« Elle m’a dit : ‘Ne me dis plus jamais ça’ », a raconté Karin.
Alan Kildow, quant à lui, avait pratiqué du yoga et de la méditation le matin de la course. Il avait souligné que le retour de sa fille avait inspiré de nombreuses personnes, même au-delà du monde du ski. Lindsey avait envoyé un message à son père pour lui dire qu’elle était prête. Après l’accident, il a exprimé son inquiétude pour sa fille : « Je pense qu’elle est assez gravement blessée. »