Alors que la fermeture du gouvernement américain se prolonge, des centaines de contrôleurs aériens, contraints de travailler sans salaire, ont vu leur première paie complète reportée, engendrant une inquiétude croissante quant à la sécurité du trafic aérien.
La situation des contrôleurs aériens américains, dont la paie est suspendue en raison de la fermeture du gouvernement, s’aggrave. Mardi, beaucoup d’entre eux n’ont pas reçu leur premier salaire complet, malgré l’obligation de continuer à travailler. Cette absence de rémunération pèse lourdement sur le moral et la situation financière de ces professionnels, qui jouent un rôle crucial dans la sécurité aérienne.
Impacts croissants sur le trafic et les voyageurs
Lundi, l’aéroport international d’Austin-Bergstrom (AUS) a été le théâtre de perturbations significatives. La Federal Aviation Administration (FAA) a d’abord émis un contrôle au sol affectant les départs vers l’aéroport, avant de le lever pour imposer un retard au sol sur la plupart des vols intérieurs à destination d’AUS. Ces retards, d’une durée moyenne de 39 minutes pour les vols concernés, ont eu des répercussions sur les voyageurs, notamment lors des périodes de pointe.
Les retards liés à la fermeture ne sont pas nouveaux pour les voyageurs. Andrea Krimmel, dont le vol de San Jose s’est déroulé sans encombre mardi, a relaté une expérience cauchemardesque il y a quelques semaines. « J’ai dû passer la nuit à l’aéroport, et oui, cela s’est transformé en un fiasco total et a pris un jour et demi », a-t-elle confié, précisant qu’un trajet initialement prévu pour sept heures s’était étalé sur une durée bien plus longue.
Mardi, les opérations semblaient revenues à la normale à l’aéroport d’Austin, avec un affichage des vols majoritairement au vert. Homer Wong, de retour d’Hawaï, a déclaré n’avoir rencontré aucun problème, tout en étant conscient des risques potentiels dus à la fermeture. « C’était dans un coin de notre esprit, mais nous sommes arrivés ici sans problème », a-t-il précisé.
Le syndicat tire la sonnette d’alarme
Le Syndicat national des contrôleurs aériens (National Air Traffic Controllers Association – NATCA) a exprimé ses vives préoccupations quant à l’impact de cette situation sur ses membres. « J’ai été clair envers nos contrôleurs aériens. Ils doivent se présenter au travail. Ils font un travail vraiment important pour notre pays, et ils doivent se présenter », a déclaré Sean Duffy, secrétaire aux Transports, lors d’une conférence de presse à New York. Il a toutefois reconnu la difficulté de la situation : « Je ne vais mentir à personne, en disant qu’ils ne ressentent pas de stress – le fait qu’ils travaillent et qu’ils sont souvent chefs de famille, qu’ils sont les seuls à gagner un revenu dans leur foyer et leur famille, et le fait qu’ils ont du mal à payer leurs factures. »
Face à cette précarité financière, certains contrôleurs aériens sont contraints de chercher des emplois temporaires pour joindre les deux bouts. John Bratcher, vice-président régional Sud-Ouest de la NATCA, a expliqué : « Beaucoup d’entre eux vivent comme la plupart des Américains, chèque de paie après chèque de paie, et ils doivent se demander si je vais conduire pour Uber ou DoorDash, trouver un autre emploi qui puisse compléter le revenu qu’ils ne reçoivent pas actuellement. Cela augmente donc la lassitude face au risque et le manque de personnel dont nous disposons déjà. »
Une pénurie de personnel aggravée
La situation est d’autant plus critique qu’un manque de personnel affecte déjà de nombreuses tours de contrôle à travers le pays. À Austin, la tour de contrôle opère avec moins de la moitié des effectifs nécessaires selon la FAA. Bratcher a souligné qu’il s’agissait pourtant d’une des installations les mieux dotées en personnel du pays, et qu’ils travaillaient avec le secrétaire Duffy et la FAA pour remédier à ces pénuries.
À l’échelle nationale, la FAA fait face à un déficit d’environ 3 500 contrôleurs aériens par rapport aux effectifs cibles. Ce travail, déjà exigeant et stressant, impliquait avant même la fermeture des heures supplémentaires et des semaines de travail de six jours pour de nombreux contrôleurs. Au total, environ 13 000 contrôleurs aériens et 50 000 agents de la Transportation Security Administration (TSA) travaillent sans rémunération.
Nick Daniels, président de la NATCA, a mis en garde contre les conséquences de cette situation prolongée : « Chaque jour où l’arrêt se prolonge, c’est une autre couche de complexité, une autre couche de stress, une autre couche de fatigue, une autre couche de dépouillement du tissu même sur lequel un contrôleur aérien se concentre sur le travail qu’il devrait faire, et c’est complètement inacceptable. » Il a ajouté que pour chaque jour supplémentaire de fermeture, « demain est moins sûr que la veille. »
Perspectives et appel à l’action
Le Sénat américain pourrait examiner cette semaine un projet de loi proposé par le sénateur Ted Cruz visant à rétablir la rémunération des contrôleurs aériens et des agents de la TSA pendant la fermeture. Sean Duffy a par ailleurs indiqué que près de la moitié des retards et annulations de vols dans le pays étaient directement liés à la fermeture, prévenant que d’autres perturbations étaient à prévoir à l’approche des fêtes de fin d’année.
Malgré la situation, un porte-parole de l’aéroport international d’Austin-Bergstrom a affirmé que l’aéroport n’avait pas connu de retards significatifs affectant l’expérience client depuis le début de la fermeture gouvernementale. Néanmoins, le secrétaire aux Transports a prévenu qu’il ne pouvait garantir le respect des horaires de vols tant que la fermeture perdurerait.
Certains analystes estiment que les perturbations potentielles durant la période de Thanksgiving pourraient exercer une pression suffisante sur le Congrès pour parvenir à un accord. En attendant, les responsables aéroportuaires conseillent aux voyageurs d’arriver en avance et de vérifier l’état de leurs vols.