Un nouveau défi pour Jaxson Hayes : le pivot des Lakers vise le passeport slovène aux côtés de Luka Dončić
EL SEGUNDO, Californie – Jaxson Hayes, le colosse de 2,13 m des Los Angeles Lakers, n’est pas seulement un coéquipier de Luka Dončić sur le parquet ; il aspire à le devenir également sous le maillot de l’équipe nationale slovène. Le pivot américain, né à Norman, Oklahoma, a confié dimanche vouloir acquérir la nationalité slovène afin de pouvoir défendre les couleurs de la Slovénie lors des compétitions internationales, une idée qui trotte dans l’esprit de son agent, Bill Duffy, depuis avant même le transfert de Dončić à Los Angeles l’hiver dernier.
La Slovénie autorise en effet un joueur naturalisé par équipe pour les compétitions internationales. Cette démarche s’inscrit aussi dans une réflexion plus large sur le processus de sélection de la sélection américaine. Jaxson Hayes a exprimé sa frustration face à l’absence de détection ouverte pour l’équipe des États-Unis. « L’équipe américaine ne fait pas de détections ouvertes, » a-t-il déclaré. « Et j’ai l’impression qu’il y a des joueurs qu’ils invitent aux camps d’entraînement américains qui ne devraient pas y être. Je voulais simplement jouer sur cette scène… Je ferai tout ce qu’il faut pour jouer sur cette scène. »
L’agent Bill Duffy, qui a également représenté Anthony Randolph, un joueur américain né en Allemagne naturalisé slovène et champion d’Europe en 2017, voit dans cette démarche un potentiel similaire à celui de Steve Nash, dont la carrière internationale avec le Canada, selon Duffy, a grandement contribué à son succès en NBA.
Luka Dončić a brillé lors de l’EuroBasket 2025 cet été, menant la Slovénie jusqu’en quart de finale avec une moyenne impressionnante de 34,7 points par match, le meilleur total en EuroBasket depuis Nikos Galis en 1989. L’équipe slovène avait initialement prévu d’intégrer un autre pivot américain, Josh Nebo, mais celui-ci avait dû renoncer en raison d’une blessure.
L’entraîneur des Lakers, J.J. Redick, soutient pleinement l’initiative de son joueur. « J’ai eu plusieurs expériences avec USA Basketball, et elles m’ont toutes été précieuses car on apprend aux côtés de grands joueurs, » a-t-il confié. « Et puis, on apprend aussi une façon différente de jouer, à certains égards. Le jeu international est très différent. Et je pense que pour lui, si cela se concrétise, cette connexion et cette alchimie avec Luka seraient formidables. »
Le prochain grand rendez-vous pour la Slovénie sera la Coupe du Monde FIBA 2027 à Doha, Qatar. Cependant, avec six fenêtres de qualification débutant en novembre, dont seulement deux en dehors de la saison NBA, la participation significative de Hayes ou Dončić reste incertaine. Hayes a réitéré son désir, tout en acceptant la réalité du système américain : « Évidemment, j’adorerais représenter mon propre pays, mais nous ne faisons pas de détections ouvertes. C’est ainsi. »