L’apnée du sommeil, un frein à l’évacuation des déchets cérébraux et un facteur de risque pour la démence
Une nouvelle étude sud-coréenne révèle que l’apnée obstructive du sommeil entrave le processus naturel de nettoyage du cerveau, augmentant ainsi le risque de développer des troubles cognitifs, dont la démence.
Les chercheurs de l’hôpital Bundang de l’Université nationale de Séoul, en collaboration avec des équipes de l’Université de Corée et de la faculté de médecine de Harvard, ont mis en lumière un lien direct entre l’apnée du sommeil et une diminution de la capacité du cerveau à se débarrasser de ses toxines.
L’apnée obstructive du sommeil, caractérisée par des interruptions répétées de la respiration pendant le sommeil dues au blocage des voies aériennes, est déjà connue pour perturber le sommeil réparateur. Ce manque d’oxygène et les micro-réveils fréquents sont suspectés d’augmenter le risque de maladies cérébrales, dont la démence. Cependant, les mécanismes précis menant à ces lésions restaient flous jusqu’à présent.
L’équipe du professeur Changho Yoon a suivi 1 110 adultes coréens pendant une période moyenne de 4,2 ans. Les résultats ont révélé une activité significativement réduite du « système lymphatique glial » chez les patients souffrant d’apnée du sommeil. Ce système, comparable à un réseau d’évacuation des eaux usées au sein du cerveau, est crucial pour l’élimination des déchets métaboliques, y compris des protéines comme la bêta-amyloïde, impliquée dans la maladie d’Alzheimer. Ce système est particulièrement actif durant les phases de sommeil profond.
Grâce à des examens par résonance magnétique, les chercheurs ont observé un « score DTI-ALPS » – un indicateur de l’activité du système lymphatique glial – nettement plus bas chez les personnes atteintes d’apnée du sommeil. Parallèlement, une baisse notable de la « mémoire visuelle », la capacité à se souvenir des visages ou des scènes, a été constatée. Ces observations suggèrent que l’apnée du sommeil n’endommage pas directement les zones de mémoire, mais affecte indirectement les fonctions cognitives en perturbant le mécanisme de « nettoyage » cérébral.
L’étude souligne également une corrélation : plus les symptômes de l’apnée du sommeil sont sévères, plus la dégradation de cette fonction de nettoyage et le déclin de la mémoire sont prononcés. Inversement, les patients ayant vu leurs symptômes s’améliorer, notamment grâce à des traitements comme la pression positive continue (PPC) ou des changements de mode de vie, ont montré une récupération de la fonction de nettoyage cérébral et une amélioration de leur mémoire.
« Il s’agit d’une étude de longue haleine visant à élucider comment l’apnée du sommeil contribue au déclin cognitif », a déclaré le professeur Yoon. Il a par ailleurs insisté sur l’importance du sommeil : « Bien dormir est le moyen de protéger la santé de notre cerveau. Il est essentiel d’être conscient des risques liés à l’apnée du sommeil. »
Ces travaux ont été publiés dans l’American Journal of Respiratory Critical Care Medicine, une publication reconnue dans le domaine respiratoire.