L’administration américaine a franchi une étape symbolique dans sa stratégie énergétique en acheminant par voie aérienne un microréacteur nucléaire de Californie à l’Utah. Cette opération, inédite, illustre l’ambition des États-Unis de déployer rapidement une nouvelle génération de centrales nucléaires, tant à des fins militaires que civiles.
Le vol, effectué le 15 février à bord d’un avion militaire C-17, transportait un microréacteur de 5 mégawatts (soit l’énergie nécessaire pour alimenter 5 000 foyers) sans combustible nucléaire. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, et le sous-secrétaire à la Défense, Michael Duffey, ont salué cet acheminement comme une avancée majeure vers l’obtention de licences commerciales pour ces réacteurs de petite taille.
Cette initiative s’inscrit dans une volonté affichée par l’administration Trump de relancer l’énergie nucléaire, perçue comme une source d’électricité fiable et sans émission de carbone, notamment pour répondre à la demande croissante des centres de données et de l’intelligence artificielle. Le président Trump a signé plusieurs décrets l’année dernière, permettant à son administration d’accélérer l’approbation de modèles et de projets de réacteurs avancés, contournant ainsi le processus de validation habituel de la Commission de réglementation nucléaire.
« Aujourd’hui, c’est de l’histoire ancienne. Une centrale nucléaire de nouvelle génération, de plusieurs mégawatts, est chargée dans le C-17 derrière nous », a déclaré Chris Wright avant le décollage de la base aérienne de March en Californie.
Selon les responsables, au moins trois microréacteurs devraient atteindre le « niveau critique » – c’est-à-dire la capacité d’amorcer et de maintenir une réaction nucléaire en chaîne – d’ici le 4 juillet, comme promis par le président Trump. Ils estiment que ces réacteurs portables pourraient fournir une énergie résiliente dans des zones isolées ou sur des bases militaires dépourvues de réseau électrique.
Les États-Unis comptent actuellement 94 réacteurs nucléaires opérationnels, qui produisent environ 19 % de l’électricité du pays. Ce nombre a diminué par rapport aux 104 réacteurs en service en 2013, mais deux nouveaux réacteurs commerciaux sont en construction en Géorgie.
Cependant, cette approche suscite des interrogations. Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, a qualifié l’opération d’acheminement aérien de « spectacle » qui ne répond pas aux questions fondamentales concernant la faisabilité, la sécurité et le coût de ces microréacteurs. Il souligne que l’administration Trump n’a pas démontré comment ces réacteurs, une fois chargés en combustible nucléaire, pourraient être transportés en toute sécurité vers des sites sensibles.
« Le vol ne répond à aucune question quant à savoir si le projet est réalisable, économique, réalisable ou sûr – pour l’armée et le public », a-t-il déclaré.
Par ailleurs, la question de la gestion des déchets nucléaires reste en suspens. Le ministère de l’Énergie est en discussion avec l’Utah et d’autres États pour identifier des sites potentiels pour le retraitement du combustible usé ou le stockage à long terme.
Le microréacteur acheminé vers l’Utah sera testé et évalué au laboratoire énergétique de San Rafael, et le combustible proviendra du site de la sécurité nationale du Nevada, selon Isaiah Taylor, PDG de Valar Atomics, la startup californienne qui a conçu et fabriqué le réacteur. L’entreprise espère commencer à vendre de l’électricité à titre expérimental l’année prochaine et à opérer à plein régime d’ici 2028.