Publié le 7 février 2026 16:08:00. Une étude américaine remet en question les idées reçues sur le cannabis, suggérant que sa consommation chez les adultes d’âge moyen et les seniors pourrait avoir des effets bénéfiques sur le cerveau et les fonctions cognitives.
- Près d’un Américain sur cinq âgé de 50 à 64 ans a consommé de la marijuana au cours de la dernière année, et près de 6 % des plus de 65 ans.
- Les chercheurs ont observé une corrélation entre la consommation de cannabis et des volumes cérébraux plus importants dans certaines régions, ainsi qu’une meilleure performance aux tests cognitifs.
- La modération semble être la clé, les utilisateurs modérés affichant souvent de meilleurs résultats que les consommateurs importants.
La consommation de cannabis est en augmentation chez les Américains âgés, une tendance qui suscite l’intérêt des chercheurs. Historiquement, les études sur les effets du cannabis sur le cerveau se sont concentrées sur les adolescents, laissant de côté une population vieillissante de plus en plus nombreuse. Cette lacune est d’autant plus préoccupante que les raisons de la consommation de cannabis évoluent avec l’âge : si les jeunes y recourent souvent à des fins récréatives, les seniors privilégient son potentiel pour soulager la douleur chronique, améliorer le sommeil et réduire l’anxiété.
« De plus en plus de personnes âgées consomment du cannabis. Il est plus largement disponible et est utilisé pour des raisons différentes que chez les plus jeunes, comme pour dormir et soulager la douleur chronique », explique le Dr Anika Guha, psychologue clinicien au campus médical Anschutz de l’Université du Colorado et principale auteure de l’étude, dans une déclaration. « De plus, les gens vivent plus longtemps. Nous devons nous demander : ‘Quels sont les effets à long terme de la consommation de cannabis à mesure que nous vieillissons ?’ »
Pour répondre à cette question, le Dr Guha et son équipe ont analysé les données de 26 362 adultes âgés de 40 à 77 ans (âge moyen de 55 ans), tous résidant au Royaume-Uni. Les participants ont répondu à des questionnaires détaillés sur leur consommation de cannabis, ont subi des IRM pour évaluer la structure de leur cerveau et ont passé une série de tests cognitifs. Les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux régions du cerveau riches en CB1, un récepteur cannabinoïde qu’ils pensent être particulièrement sensible aux effets du cannabis.
L’hippocampe, une zone du cerveau essentielle à la mémoire et particulièrement vulnérable à la démence (voir étude), a été au cœur de cette recherche. Les tests cognitifs visaient à évaluer des compétences mentales déjà associées à la consommation de cannabis, telles que l’apprentissage, la mémoire, la vitesse de traitement de l’information, l’attention et les fonctions exécutives.
Les résultats ont révélé que la consommation de cannabis était généralement associée à des volumes cérébraux plus importants dans plusieurs régions du cerveau. « Il ne s’agit pas de dire que plus gros est toujours mieux, mais nous savons qu’en vieillissant, nous constatons souvent une diminution du volume cérébral en raison de processus tels que l’atrophie et la neurodégénérescence », précise le Dr Guha. « Cette diminution est souvent corrélée à une fonction cognitive réduite et à un risque accru de démence. »
Les personnes âgées consommatrices de cannabis ont également obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs, ce qui renforce les preuves suggérant que la substance pourrait avoir des effets neuroprotecteurs avec l’âge. Une étude danoise a par exemple montré que les consommateurs de cannabis connaissaient un déclin cognitif moins important au cours de leur vie que les non-consommateurs. Une étude américaine menée auprès de patients séropositifs a également révélé que ceux qui consommaient occasionnellement du cannabis présentaient de meilleures performances cognitives.
« J’ai été un peu surprise de constater que chaque mesure cognitive démontrant un effet significatif montrait de meilleures performances chez les consommateurs de cannabis », confie le Dr Guha. « Cela va à l’encontre de nos hypothèses initiales, car de nombreuses recherches ont montré que le cannabis est associé à une fonction cognitive altérée, du moins à court terme. »
Cependant, il ne s’agit pas de conclure que la consommation excessive de cannabis est la clé d’un vieillissement réussi. « Pour bon nombre de nos mesures, la modération semblait être la meilleure approche », souligne le Dr Guha. Les utilisateurs modérés affichaient généralement un volume cérébral plus important et de meilleures performances cognitives dans la plupart des régions cérébrales et aux tests cognitifs étudiés. Des exceptions ont été observées, notamment dans le volume de l’amygdale droite, la mémoire visuelle et l’apprentissage, où les consommateurs importants affichaient les résultats les plus probants, suggérant un effet dépendant de la dose.
Un point de vigilance a été soulevé : une consommation plus élevée de cannabis était associée à un volume plus faible dans le cingulaire postérieur, une région du cerveau impliquée dans la mémoire, l’apprentissage et le traitement des émotions. Toutefois, le Dr Guha nuance cette observation : « Certaines recherches suggèrent qu’un volume cingulaire postérieur plus petit est en fait associé à une meilleure mémoire de travail, ce qui rend l’interprétation complexe. »
« Cela nous rappelle que ces effets sont multifactoriels et qu’il n’y a pas de réponse simple, tout n’est pas noir ou blanc », ajoute-t-elle. Le Dr Guha estime que les effets du cannabis sur le cerveau dépendent de nombreux facteurs, notamment la manière dont il est consommé, les produits choisis, les raisons de sa consommation et le stade de la vie du consommateur.
« Le principal enseignement est que l’histoire est nuancée », conclut-elle. « Ce sont des questions importantes et nous sommes encore en train de les élucider. » Le Dr Guha et son équipe préparent actuellement une autre publication examinant l’impact du cannabis sur le fonctionnement cérébral, et non seulement sur sa structure, chez le même groupe de personnes âgées. Ils ont déjà constaté des effets positifs sur le fonctionnement de certaines régions du cerveau.
Le Dr Guha commence également à explorer le lien entre la santé cérébrale et la consommation de psilocybine, une autre substance autrefois taboue qui gagne en popularité (voir article). « Si les gens consomment ces substances, il est important de connaître leurs impacts, positifs et négatifs », souligne-t-elle.