Publié le 24 février 2026 06:00:00. Une nouvelle étude d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) révèle que le système visuel des bébés de deux mois est déjà capable de distinguer une variété d’objets courants, avec une similarité surprenante avec la perception adulte.
Les résultats de cette recherche, publiée début février dans Neuroscience Naturelle, suggèrent que la manière dont les nourrissons perçoivent visuellement le monde est plus proche de celle des adultes qu’on ne le pensait. Les schémas d’activité cérébrale observés chez les bébés de deux mois, lorsqu’ils visualisent des images, correspondent à ceux détectés chez les adultes dans le cortex visuel ventral. Cette connexion se renforce encore à l’âge de neuf mois, selon l’étude.
L’étude a porté sur l’analyse des IRMf de 101 nourrissons de deux mois et de 17 adultes. Les participants ont été exposés à des images de trois objets différents appartenant à 12 catégories visuelles courantes pour les bébés, comme des chats, des oiseaux, des aliments ou des chariots de supermarché. Quarante-quatre nourrissons ont ensuite participé à une nouvelle session d’IRMf à l’âge de neuf mois.
« Il y avait des indications que cela pouvait être vrai pour les enfants de 5 et 7 ans, mais constater que c’est le cas pour les nourrissons est vraiment excitant », a déclaré Heather Kosakowski, professeure adjointe de psychologie à l’Université de Californie du Sud, qui n’a pas participé à cette recherche.
Les chercheurs ont constaté que les images appartenant à une même catégorie évoquaient un schéma d’activité neuronale plus similaire dans le cortex visuel ventral que les images de catégories différentes. Les tendances observées chez les enfants de neuf mois étaient en corrélation avec celles des adultes, et dans une moindre mesure, avec celles des nourrissons de deux mois.
L’étude a également révélé que les schémas d’activité des nourrissons étaient comparables à ceux de deux réseaux neuronaux profonds entraînés à classer des objets à partir d’images disponibles sur Internet. Selon les chercheurs, une grande partie de la structure complexe utilisée par ces modèles pour catégoriser les objets existait déjà chez les bébés de deux mois.
« Les nourrissons semblent reconnaître que trois images différentes de chats appartiennent à la même catégorie. De même, leur cerveau distingue les objets animés des objets inanimés », explique Cline O’Doherty, chercheuse postdoctorale à l’Université de Stanford, qui a mené ses travaux dans le cadre de son doctorat sous la direction de Rhodri Cusack du laboratoire du Trinity College de Dublin.
Cette structure complexe s’affine davantage lorsque les nourrissons sont réévalués à l’âge de neuf mois. Apurva Ratan Murty, professeur adjoint de cognition et de sciences du cerveau au Georgia Institute of Technology, qui n’a pas participé à l’étude, souligne la difficulté de mener de telles recherches : « Ayant travaillé dans des laboratoires collectant des données d’imagerie cérébrale infantile, je sais à quel point ce processus est ardu et méticuleux. Pouvoir le réaliser à l’échelle présentée dans cette publication est tout simplement remarquable. »
Les chercheurs notent que les nourrissons de deux mois ne montrent aucun signe de catégorisation visuelle au sein du cortex occipitotemporal latéral, une zone du cerveau impliquée dans la perception des formes. Selon O’Doherty, le modèle d’activité dans cette région est « la plus grande différence que nous ayons constatée avec les adultes ». Le développement de cette zone pourrait nécessiter des capacités motrices plus affinées, qui s’améliorent à mesure que les bébés apprennent à atteindre et à saisir des objets, selon Cusack.
Cette étude pourrait amener les chercheurs à reconsidérer la manière dont les nourrissons apprennent à appréhender le monde, selon Murty. Le développement cognitif est souvent perçu comme un processus ascendant, où les premières régions visuelles, codant des caractéristiques simples, se développent en premier, suivies des régions de niveau supérieur, codant des caractéristiques plus complexes. Or, cette recherche suggère une maturation cérébrale « non hiérarchique », où le cortex visuel ventral, plus complexe, se développe avant le cortex occipitotemporal latéral.
Le développement de ces structures complexes marque « une période d’apprentissage vraiment cruciale où les nourrissons développent les bases de leur manière de penser le monde », conclut Cusack.
O’Doherty prévoit d’étudier dans de futures recherches la durée pendant laquelle les nourrissons se souviennent des objets qu’ils voient, et s’ils sont capables de reconnaître les relations entre des objets de différentes catégories, comme un chien et un chat, ou un os.
« Nous montrons qu’ils peuvent distinguer un chat, mais savent-ils ce que c’est, ce que cela signifie ? », s’interroge O’Doherty.