Le Département de la Sécurité intérieure américain (DHS) est au cœur d’une controverse concernant l’attribution d’un contrat aérien potentiellement d’un milliard de dollars à une entreprise récente, Salus Worldwide Solutions. L’opacité du processus et les liens entre des responsables du DHS et la direction de l’entreprise soulèvent de sérieuses questions quant à l’intégrité de ces marchés publics.
Ce marché, d’une valeur pouvant atteindre 915 millions de dollars sur trois ans, vise à organiser le retour des migrants dans leur pays d’origine dans le cadre du programme « Project Homecoming » de l’administration Trump. Ce programme, présenté comme une mesure d’incitation à « l’auto-expulsion », offre une prime de 1 000 dollars et un voyage gratuit aux immigrants acceptant de quitter le territoire américain. Ironiquement, une partie des fonds alloués à ce programme proviendrait de l’aide étrangère initialement destinée aux réfugiés.
L’attribution de ce contrat à Salus Worldwide Solutions, fondée en 2023 par William Walters, ancien fonctionnaire du Département d’État, a été jugée « illégale, précipitée et non compétitive » par un entrepreneur concurrent, CSI Aviation, dans une plainte déposée devant la Cour fédérale des réclamations des États-Unis. Les documents obtenus par Mère Jones révèlent des liens troublants entre M. Walters et Christopher Pratt, un haut responsable du DHS qui dirigeait la division en charge du contrat jusqu’à fin septembre. Avant l’attribution du marché, M. Pratt aurait organisé des réunions au bureau de Salus et félicité personnellement M. Walters après la victoire de son entreprise.
Le processus d’appel d’offres lui-même est fortement critiqué. Selon une personne familière avec le dossier, le DHS aurait initialement envisagé d’attribuer le contrat sans appel d’offres avant d’ouvrir finalement la procédure pendant seulement deux jours ouvrables, une durée jugée « incroyablement courte » par CSI Aviation. Cette précipitation, justifiée par le DHS par un besoin « inhabituel et impérieux » lié à un décret de Donald Trump, est remise en question par CSI, qui souligne que le décret présidentiel datait de près de cinq mois auparavant. L’entreprise accuse le DHS d’avoir délibérément restreint la concurrence en informant secrètement seulement une sélection de fournisseurs.
La société Salus Worldwide Solutions, qui emploie apparemment une poignée de personnes, est décrite sur un site web fédéral comme une « entreprise appartenant à des femmes », une affirmation qui a été retirée de son enregistrement d’entrepreneur fédéral peu après que Mère Jones ait posé des questions à ce sujet. William Walters a dirigé auparavant le Bureau des services médicaux du Département d’État, une unité chargée de l’évacuation du personnel en cas d’urgence. Plusieurs anciens collègues l’ont rejoint chez Salus. Il est à noter que M. Walters a par le passé critiqué publiquement l’administration Biden pour sa politique migratoire, notamment vis-à-vis des Afghans ayant aidé les forces américaines, tout en semblant commenter favorablement la facilitation de l’immigration pour des populations originaires de pays latins et caribéens, des propos rappelant certaines théories du complot d’extrême droite.
L’attribution du contrat Salus intervient alors que le processus de passation de marchés du DHS sous la direction de la Secrétaire Kristi Noem fait l’objet de critiques croissantes. En juin, une nouvelle politique exigeant son approbation personnelle pour toute dépense supérieure à 100 000 dollars a entraîné un arriéré important de contrats non approuvés. De plus, Mme Noem et son conseiller Corey Lewandowski auraient exercé une influence sur l’attribution de contrats dans le cadre du programme d’auto-expulsion, notamment pour la création de publicités. Une entreprise liée au GOP, appartenant à un consultant ayant travaillé avec M. Lewandowski, a ainsi bénéficié de contrats dans le cadre d’une campagne publicitaire de 200 millions de dollars. M. Lewandowski aurait également encouragé le DHS à confier des travaux supplémentaires à l’entreprise Palantir, qui a vu son contrat étendu pour suivre les auto-expulsions.
En réponse aux questions de Mère Jones, un porte-parole du DHS a déclaré que « des dizaines de milliers d’étrangers illégaux ont utilisé l’application CBP Home », qualifiant cet effort de politique réussie. Il a affirmé que « 2 millions d’immigrés illégaux ont quitté la population américaine depuis le 20 janvier », chiffre contesté par des données gouvernementales publiées suite à des demandes d’accès à l’information, suggérant environ 4 200 départs dans le cadre du programme en juillet. Le ministère a refusé de commenter spécifiquement le contrat Salus, déclarant qu’il « ne ferait aucun commentaire sur les questions de passation de marchés pré-décisionnelles » et que toutes les acquisitions du DHS sont soumises aux lois et à la surveillance fédérale applicables.