Knoxville, Tennessee – Un coup dur pour l’équipe de football américain des Volunteers de l’Université du Tennessee : le quart-arrière Joey Aguilar ne pourra pas jouer pour l’équipe cette saison. Un juge de l’État du Tennessee a rejeté sa demande d’injonction préliminaire, mettant ainsi fin à sa carrière universitaire.
La décision, rendue vendredi par le tribunal de la chancellerie du comté de Knox, est un revers majeur pour les Volunteers, qui se retrouvent sans solution évidente pour remplacer Aguilar. L’athlète, âgé de 24 ans, avait passé deux saisons au Diablo Valley Community College en Californie et deux autres à l’Appalachian State avant de rejoindre le Tennessee l’année dernière.
Les avocats d’Aguilar avaient plaidé pour que ses deux premières saisons universitaires ne soient pas comptabilisées dans ses quatre années d’éligibilité en Division I. Ils estimaient qu’il aurait pu gagner environ 2 millions de dollars (environ 1,9 million d’euros) en jouant pour les Volunteers cette saison.
Le juge Christopher D. Heagerty avait accordé à Aguilar une ordonnance d’interdiction temporaire de 15 jours le 4 février, estimant alors qu’il avait de « fortes chances de succès » dans sa contestation. Cette décision initiale avait suscité l’espoir chez Aguilar et ses partisans.
La NCAA s’est félicitée de la décision finale, la considérant comme une victoire pour ses règles d’éligibilité. « La NCAA est reconnaissante pour la décision du juge aujourd’hui, qui démontre la prise en compte par le tribunal des normes d’éligibilité et de la protection de l’accès à l’expérience collégiale pour les étudiants-athlètes actuels et futurs », a déclaré l’organisation dans un communiqué. « Nous continuerons à défendre les règles d’éligibilité de la NCAA contre les tentatives visant à contourner les politiques fondamentales et à entraver une concurrence loyale pour tous les étudiants-athlètes. »
Aguilar était co-plaignant dans un procès fédéral contre la NCAA, contestant les règles qui comptaient les saisons universitaires contre l’éligibilité en Division I. Il s’était séparé de cette affaire pour poursuivre la NCAA devant un tribunal d’État, car une décision dans le procès initial n’était pas attendue avant le 10 février au plus tôt. Diego Pavie, un ancien stratège de Vanderbilt, avait obtenu une injonction préliminaire lui permettant de jouer pour les Commodores en 2025 et avait terminé deuxième au vote pour le trophée Heisman.
Le conseil d’administration de la Division I de la NCAA avait approuvé une dérogation générale le 23 décembre 2004, accordant une année supplémentaire d’éligibilité aux transferts universitaires dans des situations similaires à celle de Pavie. Pavie a depuis intégré le repêchage de la NFL, tout en maintenant son procès pour aider d’autres anciens joueurs de *junior college* à obtenir des saisons supplémentaires d’éligibilité.
Aguilar avait également bénéficié d’une année de *redshirt* au City College of San Francisco en 2019, une saison qui a été annulée en raison de la pandémie de COVID-19. Après avoir accumulé 6 760 yards et 56 touchdowns en deux saisons à Appalachian State, il était entré sur le portail des transferts en décembre 2024. Il devait initialement rejoindre UCLA, mais le transfert inattendu de Nico Iamaleava, ancien quart-arrière des Volunteers, vers les Bruins en avril a changé ses plans. Il a signé avec le Tennessee le lendemain.
Lors de la saison 2025, Aguilar a complété 67,3 % de ses passes pour 3 565 yards, avec 24 touchdowns et 10 interceptions. Les Volunteers avaient affiché un bilan de 8 victoires et 4 défaites, avec 4 victoires et 4 défaites en SEC.
Jake Merklinger, qui remplaçait Aguilar, a transféré à UConn. Cela laisse George MacIntyre, un étudiant de première année en *redshirt*, comme quart-arrière partant potentiel. MacIntyre, classé huitième passeur de sa promotion 2025 par ESPN, n’a tenté que neuf passes en deux matchs la saison dernière. Les Volunteers ont également recruté Ryan Staub, qui a passé les trois dernières saisons à Colorado, et Fazon Brandon, le troisième passeur de sa promotion 2026.