Publié le 16 février 2024 17h38. Le procès d’un homme accusé du meurtre de Natalie McNally, une jeune femme enceinte, s’est ouvert lundi devant la Cour d’Assises de Belfast. L’affaire, qui avait été reportée en raison de nouvelles preuves, se déroule dans un contexte de grève des avocats pénalistes en Irlande du Nord.
- Stephen McCullagh, âgé de 35 ans, nie avoir commis le meurtre de Natalie McNally.
- La victime, âgée de 32 ans et enceinte de 15 semaines, a été poignardée à son domicile de Lurgan en décembre 2022.
- Le procès devrait durer cinq semaines et se déroule malgré une grève des avocats pénalistes, grâce à une dérogation accordée par l’Association du barreau pénal.
Le jury a prêté serment lundi à Belfast dans l’affaire concernant la mort de Natalie McNally, survenue il y a plus de quatre ans dans le comté d’Armagh. Stephen McCullagh, originaire de Lisburn, dans le comté d’Antrim, est accusé d’avoir mis fin à la vie de la jeune femme. Natalie McNally avait été retrouvée grièvement blessée à la tête et au cou dans sa maison de Silverwood Green, à Lurgan, le 19 décembre 2022, après avoir été attaquée la nuit précédente.
La salle d’audience était bondée de membres de la famille, d’amis et de soutiens de Natalie McNally. L’accusé, McCullagh, a comparu devant le tribunal flanqué de deux agents pénitentiaires. Avant la sélection des jurés, le juge Patrick Kinney a pris des précautions pour s’assurer de leur impartialité, leur demandant de vérifier s’ils connaissaient l’accusé ou s’ils avaient des liens avec l’affaire qui pourraient influencer leur jugement.
Le procès, initialement prévu en novembre dernier, avait été reporté suite à la découverte de nouvelles preuves. Lundi, le jury, composé de six hommes et six femmes, a appris que Natalie McNally avait étudié le droit à l’Université Queen’s et travaillait pour Translink. Stephen McCullagh, quant à lui, occupait un emploi à temps partiel au Belfast Telegraph. Le juge Kinney a également révélé que l’accusé était connu pour son activité en ligne, notamment en tant que YouTuber sous le pseudonyme « VoteSaxon », où il publiait des vidéos principalement consacrées aux produits dérivés de la série Doctor Who.
Conscient de la forte médiatisation de l’affaire, le juge Kinney a mis en garde les jurés contre l’influence de sources extérieures.
« Les informations provenant de sources extérieures peuvent manquer d’exactitude… et pourraient bien vous induire en erreur, ainsi que l’ensemble du jury, dans vos délibérations. »
Patrick Kinney, juge
Il a souligné l’importance de suivre scrupuleusement ses instructions, afin d’éviter des retards, des coûts supplémentaires et une anxiété accrue pour toutes les parties prenantes.
Le procès se déroule dans un contexte de grève des avocats pénalistes en Irlande du Nord, liée à un conflit persistant concernant la rémunération de l’aide juridique. Cette action avait effectivement suspendu les affaires devant la Cour d’Assises nécessitant l’assistance d’un avocat commis d’office. La famille McNally avait exprimé des inquiétudes quant à l’impact de cette grève sur le déroulement du procès, mais l’Association du barreau pénal a finalement accordé une dérogation pour cette affaire spécifique. Le juge Kinney a remercié les avocats pour cette exemption lors d’une audience préliminaire en janvier.
Les premiers témoignages sont attendus mardi.