Lexington, Kentucky – Les Wildcats du Kentucky ont réalisé une spectaculaire remontée samedi soir, battant les Volunteers du Tennessee 74 à 71 devant un public en délire à la Rupp Arena. Portés par une performance exceptionnelle d’Otega Oweh, auteur de 21 points, les Wildcats ont effacé un déficit de 14 points pour décrocher une victoire cruciale dans la Conférence du Sud-Est.
Après une première mi-temps difficile, le Kentucky a entamé une transformation radicale en seconde période. Un triple d’Aberdeen à 15 minutes et 16 secondes du terme a amorcé le réveil des Wildcats, réduisant l’écart à huit points. Une série de 8 à 0, pendant laquelle le Tennessee est resté muet pendant plus de cinq minutes, a ensuite permis au Kentucky de prendre l’avantage pour la première fois depuis le début du match, grâce à des paniers consécutifs d’Oweh (61-60 à 6 minutes et 18 secondes du terme).
Le match est resté indécis jusqu’aux dernières secondes. Nate Ament, meilleur marqueur du Tennessee avec 29 points, a égalisé à plusieurs reprises, mais des lancers francs cruciaux d’Aberdeen et un tir à trois points décisif de Collin Chandler à 32,4 secondes de la fin ont donné l’avantage aux Wildcats (71-69). Après un dernier effort désespéré des Volunteers, des lancers francs d’Aberdeen à 3,7 secondes ont scellé la victoire.
Denzel Aberdeen a contribué avec 16 points et Malachi Moreno avec 10 points pour le Kentucky, qui a remporté sa huitième victoire en neuf matchs. Cette victoire fait suite à une autre remontée réussie contre le Tennessee le 17 janvier, où les Wildcats avaient effacé un retard de 17 points.
Du côté du Tennessee, outre les 29 points d’Ament, Ja’Kobi Gillespie a ajouté 15 points et JP Estrella 11 points. DeWayne Brown II a dominé les rebonds avec 12 prises. La défaite met fin à une série de quatre victoires consécutives pour les Volunteers (16-7, 6-4 SEC).
Le Tennessee avait pris l’ascendant en première mi-temps grâce à une série de paniers à trois points d’Ament, atteignant un avantage maximal de 15 points (43-30). Cependant, le Kentucky a refusé de céder, revenant progressivement grâce à des efforts combinés et une défense plus agressive.