Alors que le réservoir Quabbin alimente en eau de nombreuses villes du Massachusetts, une ironie amère frappe New Salem : cette petite communauté rurale se débat avec des difficultés d’approvisionnement en eau potable, faute d’un réseau municipal.
New Salem, qui compte environ 1 000 habitants, dépend entièrement de puits individuels pour son approvisionnement. Récemment, le puits desservant le bâtiment de l’administration municipale s’est asséché, obligeant les employés à acheter de l’eau en bouteille et à utiliser les toilettes d’un bâtiment voisin. « Il est physiquement impossible d’acheminer l’eau potable dans toute la ville, compte tenu de la nature vallonnée et étendue de la communauté », a expliqué Susan Cloutier, présidente du conseil d’administration de New Salem, lors d’une réunion publique.
Une solution envisagée serait la construction d’un système d’approvisionnement en eau municipal au centre-ville, offrant un point d’accès à l’eau potable en cas de panne ou de contamination des puits privés. Cependant, un tel projet représente un défi financier considérable pour New Salem, dont le budget annuel s’élève à environ 3,5 millions de dollars (USD), et où de nombreux postes municipaux sont occupés par des bénévoles.
Par ailleurs, un groupe de villes situées autour du réservoir Quabbin fait pression pour la création d’un fonds fiduciaire, financé par les communautés bénéficiant de l’eau de la Massachusetts Water Resources Authority (MWRA), afin de soutenir financièrement les villes riveraines du réservoir. Cette initiative, bien que doublonnant potentiellement les compensations déjà versées par l’État, souligne un problème plus large : de nombreuses communautés du Massachusetts manquent d’un accès fiable à l’eau potable.
À ce stade, aucun plan global n’est en place au niveau de l’État pour répondre à ces besoins. Des experts estiment qu’il est urgent pour la Commission des ressources en eau du Massachusetts d’élaborer une stratégie à l’échelle de l’État, afin d’évaluer les besoins de chaque région et de prioriser les investissements.
« Il est nécessaire de mener une réflexion stratégique globale sur l’avenir de l’eau et la façon dont elle est allouée, d’où proviendra l’approvisionnement et les stratégies pour gérer cela dans les décennies à venir », a déclaré David McGlinchey, directeur exécutif de la Massachusetts Rivers Alliance.
La MWRA, qui fournit de l’eau propre à 61 municipalités de l’est et du centre du Massachusetts, a mené plusieurs études d’extension de son réseau, notamment vers les régions de MetroWest, du bassin de la rivière Ipswich, de la rive sud et, plus récemment, du bassin versant du réservoir Quabbin. L’adhésion à la MWRA peut cependant être coûteuse, limitant l’accès aux communautés disposant des ressources financières nécessaires.
Les raisons de ces difficultés varient. Certaines communautés de Quabbin n’ont tout simplement pas de réseau d’eau municipal. Le bassin de la rivière Ipswich est considéré comme étant « sous pression », ce qui entraîne régulièrement des restrictions d’eau, comme des limitations sur l’arrosage des pelouses. La rive sud est confrontée à des problèmes similaires, notamment la contamination de l’eau par des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS), nécessitant des investissements importants dans des systèmes de traitement.
Les coûts d’extension du réseau de la MWRA sont considérables. L’étude concernant la région de Quabbin a estimé que l’approvisionnement en eau de New Salem et de trois autres villes coûterait 215,4 millions de dollars (USD) en 2024, tandis que la recherche d’une nouvelle source d’eau souterraine pour New Salem et ses voisins reviendrait à 112,4 millions de dollars (USD). L’extension de l’eau vers la rive sud pourrait atteindre 1,25 milliard de dollars (USD, en 2022), et les projets dans le bassin de la rivière Ipswich et MetroWest pourraient coûter entre 110 millions et 1,1 milliard de dollars (USD), selon le nombre de communautés desservies.
« Lorsque vous avez ces différentes options devant vous, il est impossible de prioriser et de savoir laquelle devrait recevoir des ressources dédiées, parce que nous n’avons pas procédé à cet examen et à cette évaluation globale des besoins, des approvisionnements et des ressources en eau », a souligné M. McGlinchey.
En 2024, le président de la Chambre des représentants, Ron Mariano, avait tenté d’allouer un milliard de dollars (USD) dans un projet de loi sur le logement pour étendre l’accès à la MWRA aux communautés de la rivière Ipswich et de la rive sud. Cette proposition n’a finalement pas été adoptée, mais elle illustre la nécessité d’une priorisation claire des ressources.
Les solutions varieront d’une ville à l’autre. New Salem pourrait avoir besoin de fonds pour un puits municipal au centre du village. Le raccordement de certaines communautés de la rive sud ou du bassin de la rivière Ipswich à la MWRA pourrait améliorer la capacité des approvisionnements existants. D’autres villes pourraient bénéficier d’investissements dans des équipements de traitement de l’eau. Un plan à l’échelle de l’État permettrait de garantir que le plus grand nombre de communautés possible ait accès à une eau propre et fiable de manière rentable.