En 1960, des observations révolutionnaires sur le comportement des chimpanzés ont ébranlé les convictions scientifiques établies. Jane Goodall, alors jeune éthologue, a été témoin de scènes inédites qui ont redéfini notre compréhension de ces primates. Elle a notamment observé un groupe de chimpanzés s’attaquant à un porc-épic, contredisant ainsi l’idée qu’ils étaient exclusivement végétariens.
La même année, une découverte encore plus stupéfiante a été faite : des chimpanzés utilisaient des outils. Goodall a constaté que ces animaux arrachaient l’écorce de brindilles pour ensuite s’en servir afin d’extraire des termites des troncs d’arbres pourris. Cette observation venait directement défier la croyance, alors fermement ancrée, selon laquelle l’usage d’outils était une exclusivité humaine.
Les chimpanzés, ainsi révélait Goodall, partageaient avec les humains d’autres traits, certains bien moins aimables. Entre 1974 et 1978, elle a documenté ce qu’elle a baptisé « La Guerre de Quatre Ans », un conflit fratricide d’une violence inouïe opposant deux communautés rivales à Gombe. Ces groupes, nommés le groupe principal de Kasakela et le groupe dissident de Kahama, se sont livrés à une lutte acharnée pour la suprématie.
Au cours de cette période sombre, l’éthologue a également été témoin de cas de cannibalisme chez les chimpanzés. Un duo mère-fille a notamment volé, tué et consommé des bébés au sein de leur propre communauté, une stratégie macabre visant à éliminer une lignée de femelles rivales.
Cependant, Jane Goodall a également mis en lumière un aspect plus doux et complexe de la personnalité des chimpanzés. Elle a observé des comportements tels que le jeu, les chatouilles, les embrassades et les manifestations de chagrin. Ces animaux sont capables de faire des gestes d’excuse après une dispute, dans une posture de soumission et de réconciliation. Par ailleurs, dans des moments de compassion inter-espèces remarquables, les chimpanzés ont parfois intégré l’éthologue, cette observatrice humaine au corps dénudé, comme un membre de leur propre groupe.