Publié le 2025-10-06 05:01:00. Vingt jours avant les élections nationales, le président Javier Milei a été contraint de retirer José Luis Espert, tête de liste dans la province de Buenos Aires, suite à des accusations de liens avec un trafiquant de drogue. Diego Santilli, du PRO, le remplace au pied levé, tandis que les bulletins sont déjà imprimés et la campagne en cours.
- José Luis Espert, tête de liste pour la Libertad Avanza (LLA) dans la province de Buenos Aires, a démissionné de sa candidature suite à des accusations de liens avec un trafiquant de drogue nommé Fernando « Fred » Machado.
- Diego Santilli, du PRO, est désigné pour le remplacer, alors que l’impression des bulletins de vote est déjà avancée et que la campagne publicitaire bat son plein.
- Le président Javier Milei a qualifié l’affaire d' »opération malveillante » orchestrée par le kirchnérisme, tout en défendant Espert comme une victime.
La décision, survenue à seulement 20 jours des élections nationales, a marqué un revirement inattendu pour le gouvernement de Javier Milei. Face à une pression interne et externe croissante, le président a dû sacrifier sa figure la plus importante sur les bulletins, José Luis Espert, au profit de Diego Santilli, un dirigeant du PRO arrivé troisième sur la liste. Espert a annoncé sa propre démission sur ses réseaux sociaux, déclarant : « Pour l’Argentine, j’ai fait un pas de côté », une décision acceptée par Javier Milei qui a dénoncé une « opération malveillante » visant à compromettre le processus de « changement profond ». Ces développements interviennent alors que près de la moitié des bulletins électoraux ont déjà été imprimés et que la campagne médiatique continue de diffuser l’image du candidat mis en cause.
Alors que Javier Milei semblait ignorer la tempête médiatique depuis la résidence d’Olivos, les téléphones de son entourage – conseillers, stratèges et juristes – surchauffaient. La pression du PRO, y compris celle exercée directement par Mauricio Macri lors de plusieurs rencontres avec le président, a joué un rôle clé pour pousser Espert à se retirer. Des factions internes du mouvement libertaire, menées par la sœur du président, Karina Milei, et les forces de sécurité, représentées par Santiago Caputo, se seraient également prononcées contre le maintien d’Espert. Malgré ces dissensions, Milei avait initialement tenu à soutenir son ami, surnommé « le professeur ».
La situation est devenue intenable dimanche, poussant le gouvernement à poser une condition à Espert : s’il désirait maintenir sa candidature, il devrait s’engager dans une offensive médiatique intensive pour clarifier la ligne de campagne. Santiago Caputo aurait personnellement transmis cette exigence. Espert n’a cependant pas accepté, déclarant à des proches : « Humainement, je n’étais pas en état d’y faire face. Il ne l’a pas interdit », ajoutant qu’il ne se sentait « pas en mesure de le faire ». Parallèlement, Santiago Caputo a contacté Diego Santilli pour lui proposer le poste. Ce dernier aurait ensuite échangé avec la sœur du président. « Je vais donner mon âme pour défendre le projet et empêcher ceux qui veulent que le pays explose », a écrit Santilli sur ses réseaux sociaux peu après l’annonce du retrait d’Espert.
Les enquêtes d’opinion récentes, parvenues aux stratèges de campagne, indiquaient un net désaveu de l’opinion publique face aux explications contradictoires d’Espert. Le cabinet de consultants Zuban Córdoba, par exemple, a analysé que l’ancien candidat recueillait plus de 70 % d’image négative dans une étude de près de 2000 cas. De plus, plus de 60 % des sondés estimaient qu’Espert devait abandonner sa candidature.
Milei a dû réagir
Une heure après son message sur X (anciennement Twitter), le président Javier Milei a accordé une interview télévisée pour tenter de justifier le retrait d’Espert, sans toutefois aborder frontalement les raisons évidentes : la chute dans les sondages suite à la révélation de ses liens avec le milieu du trafic de drogue. Milei a réitéré sa thèse d’une « sale opération du kirchnérisme », affirmant que « le kirchnérisme est spécialiste dans le montage de ce type d’opérations de campagne ». Il a déploré que le débat se soit focalisé sur cette affaire plutôt que sur les projets pour l’Argentine.
Le président a cherché à dépeindre Espert, accusé d’avoir été financé par des narcotrafiquants, comme une victime. Il a expliqué les déclarations contradictoires de l’ancien candidat par la difficulté pour une personne honnête et peu habituée à « cette boue » de s’exprimer devant les caméras. Milei a également tenté de défendre l’indéfendable, suggérant qu’Espert opérait dans le secteur privé au moment des faits et qu’il n’était pas encore en politique. « Si vous voulez faire quelque chose de sale, vous le ferez par la banque ? », a-t-il interrogé.
Enfin, Milei a soutenu qu’au moment où Espert a reçu l’argent de Machado, ce dernier n’était pas encore sous le coup d’une accusation et que « des gens honorables l’avaient présenté ». Il s’est félicité qu’Espert ait démontré qu’ils n’étaient « pas les mêmes » en plaçant « les intérêts de la nation par rapport au problème personnel », le qualifiant de « gladiateur » qui se retire par « responsabilité historique », soulignant qu’ils n’avaient pas « leur taille morale ».
Concernant le remplacement d’Espert, Milei a confirmé qu’il s’agirait de « El Colo Santilli ». Sur les réseaux sociaux, des soutiens des « forces du ciel » ont rapidement salué l’arrivée du nouveau candidat. Le zèle de « El Colo », cependant, a intrigué, certains rappelant que ceux qui célébraient sa candidature dimanche avaient par le passé critiqué Santilli, ainsi que la majorité des dirigeants et fonctionnaires du PRO. Daniel Parissini, alias « El Gordo Dan », et le législateur de Buenos Aires, Agustín Romo, ont notamment partagé d’anciennes photos où ils apparaissaient avec des cheveux teints en orange.
« L’important maintenant est d’aller de l’avant. Santilli a dit oui, mais il reste maintenant des questions à régler auprès de la justice électorale », a résumé Milei. Interrogé sur le fait qu’un responsable du PRO dirige le bulletin de vote violet, le président a rétorqué : « Quel est le problème ? Nous sommes en alliance avec eux. » Quelques minutes plus tard, il a toutefois précisé qu’il ne souhaitait pas que Santilli remplace Espert à la tête de la Commission du budget, estimant que « la chose la plus raisonnable est que cet endroit soit occupé par Bertie Benegas Lynch ».
Pour conclure, Milei a exprimé son appréciation pour la « grandeur » d’Espert qui a « fait un pas de côté » et s’est une nouvelle fois positionné contre le kirchnérisme. Il a accusé l’ancienne présidente Cristina Fernández de Kirchner et a admis être « le premier président qui a pris la décision que la personne condamnée deviendrait la proie ».
Une litanie de contradictions
Sans soutien au sein du gouvernement au-delà de Javier Milei, la condition posée à José Luis Espert pour maintenir sa candidature était qu’il se défende activement dans les médias. L’ancien candidat, tout au long de la semaine précédente, a multiplié les déclarations contradictoires, ne faisant qu’aggraver sa situation.
Après la plainte déposée le dimanche par Juan Recordois, le candidat a accordé une interview au journaliste Pablo Rossi mercredi. Ce dernier lui a demandé s’il avait perçu les 200 000 dollars de Machado. Espert a refusé de répondre à plusieurs reprises, sans jamais nier les informations. Il s’est contenté de mettre en doute les enregistrements et a répété en boucle qu’il « surfait sur les potins ».
Jeudi, vers minuit, suite aux pressions de plusieurs membres du Cabinet national, dont la ministre de la Sécurité Patricia Bullrich et le chef de cabinet Guillermo François, Espert a enregistré une vidéo dans laquelle il confirmait avoir reçu les 200 000 dollars. Il a cependant précisé qu’il avait été payé par un homme d’affaires guatémaltèque, propriétaire d’une société minière. Dans la même vidéo, il a mentionné des dates qui ne correspondaient pas à celles fournies lors d’une troisième interview samedi. Il a également fondu en larmes, sa dernière stratégie de victimisation n’ayant pas porté ses fruits.
Samedi, il a finalement admis que les 200 000 dollars avaient été envoyés par Machado et qu’il avait également voyagé à bord d’avions lui appartenant à 35 reprises. Auparavant, il n’en avait admis qu’un seul. « Au total, il y a eu 35 vols, entre aller-retour, soit environ 17 voyages vers différentes destinations, où nous allions présenter le livre ou parler des idées de la liberté », a-t-il déclaré. Il a ajouté qu’« il y avait aussi un vol extérieur ».