Publié le 2025-10-13 18:53:00. Une étudiante de Penn State a vécu une crise d’asthme effrayante et imprévue lors d’une simple douche, la poussant à réévaluer sa relation avec sa maladie et la soutien familial dans des moments critiques.
- Une crise d’asthme soudaine a failli suffoquer Aanika Valbh dans sa chambre universitaire.
- L’incident est survenu alors que sa mère luttait contre un cancer du sein, ajoutant une couche de complexité émotionnelle et logistique.
- Le diagnostic tardif et la recherche de traitements efficaces ont marqué une période difficile mais formative pour la jeune femme.
La scène se déroulait tard dans la nuit à la Penn State University. Aanika Valbh, épuisée par ses études, cherchait un moment de répit dans une douche chaude pour échapper au froid automnal et à la routine universitaire. Mais ce qui devait être un instant de détente s’est transformé en une lutte pour sa vie. Alors que la vapeur remplissait la salle de bain, une oppression soudaine a saisi sa poitrine, rendant chaque inspiration laborieuse. Son cerveau commençait à paniquer face à l’incapacité de ses poumons à répondre à son besoin vital d’air.
Aanika Valbh a développé de l’asthme durant sa première année à la Penn State University. Une expérience inédite pour elle à l’époque. Photo : Nation des Artistes pour Amgen.
Prise de suffocation, elle s’est effondrée, sa vision se rétrécissant et son orientation se dérobant. Dans un état second, elle a réussi à regagner sa chambre, où sa colocataire l’attendait. L’unique pensée d’Aanika était de retrouver son inhalateur, acquis quelques semaines auparavant après avoir constaté son essoufflement lors de déplacements sur le vaste campus.
« J’avais vraiment peur », confie-t-elle. « Je n’avais pas de famille en Pennsylvanie et c’était la première urgence que je devais gérer de manière autonome. Mon cœur battait à tout rompre, j’étais terrifiée et je n’arrêtais pas de me demander : pourquoi cela m’arrive-t-il ? »
L’asthme, une affection méconnue
Aanika a reçu son diagnostic d’asthme à 18 ans. Cette maladie chronique affecte quelque 25 millions d’Américains et près de 262 millions de personnes dans le monde. Une crise survient lorsque les voies respiratoires des poumons s’enflamment soudainement, gonflent et se rétrécissent. Les muscles entourant ces voies se contractent (bronchoconstriction) et la muqueuse interne s’épaissit, produisant un mucus supplémentaire qui obstrue davantage le passage de l’air. Symptômes typiques : sifflements, oppression thoracique, toux et essoufflement.
Les déclencheurs varient : poussières, pollen, fumée, exercice physique. Si l’asthme peut avoir une composante génétique, il peut aussi se manifester sans antécédent familial évident, comme ce fut le cas pour Aanika. Elle n’avait jamais connu de problème respiratoire auparavant, ses parents la décrivant comme une enfant en excellente santé.
« Je ne savais pas ce qui se passait. Personne ne m’avait dit à quoi ressemblait une crise d’asthme », explique-t-elle. « C’était comme si ma poitrine implosait et explosait en même temps. Je pensais faire une crise cardiaque. »
L’expérience d’Aanika souligne combien l’asthme peut être imprévisible et l’importance de comprendre ses propres déclencheurs et les signes avant-coureurs.
Aanika Valbh partage un moment en cuisine avec sa mère, Tina Valbh. Une période éprouvante pour la famille, marquée par la maladie d’Aanika et le cancer de sa mère, mais qui a renforcé leurs liens. Photo : Nation des Artistes pour Amgen.
Un double défi familial
La situation d’Aanika s’inscrivait dans un contexte familial déjà complexe. Sa mère, Tina Valbh, pharmacienne de profession, combattait un cancer du sein de stade 3. À plus de 1 600 kilomètres de chez elle, Aanika craignait d’être un poids supplémentaire pour sa mère, déjà affaiblie par sa propre lutte.
« Elle essayait vraiment de ne pas trop m’en dire », relate Tina. « Je ne réalisais pas l’ampleur de ses crises d’asthme, des visites aux urgences, ni la peur qui l’étreignait parfois face à des gestes simples comme traverser le campus. »
Le père d’Aanika, Sandip Valbh, décrit cette période comme extrêmement difficile. Le jour de la double mastectomie de Tina, Aanika était aux urgences suite à une grave crise d’asthme. Sandip se retrouva à jongler entre les appels concernant l’état de sa fille et l’attente de nouvelles de son épouse après son opération.
« C’était une période éprouvante, très éprouvante. Mais Aanika fait preuve de résilience et a une vieille âme. Elle n’a besoin d’aide pour rien. Je pense que tout cela l’a fait grandir plus vite, bien qu’elle ait toujours été une personne mature. »
Sandip Valbh, père d’Aanika
Tina est aujourd’hui en rémission depuis deux ans. Cependant, le souvenir de la vulnérabilité de sa fille face à l’asthme sévère la hante encore. Affaiblie par les traitements contre le cancer et le « cerveau de chimio », elle peinait à gérer les aspects administratifs et médicaux pour sa fille.
« J’avais du mal à rassembler mes idées. Je ne me souvenais plus comment les médicaments fonctionnaient. J’avais très peur de donner des conseils à ma fille, ce qui était très décevant pour moi, car j’étais pharmacienne et je connaissais le fonctionnement des médicaments. C’était une déception pure et simple. Et de la culpabilité. »
Tina Valbh, mère d’Aanika
Aanika, de son côté, garde le souvenir d’un soutien mutuel : elle aidant sa mère, et sa mère prenant soin d’elle, leur père agissant comme le ciment familial qui les maintenait unis.
« Je n’aurais pas pu traverser cela sans ma mère et mon père », conclut Aanika.
Aanika Valbh a passé une série de tests avant que son asthme ne soit diagnostiqué. Photo : Nation des Artistes pour Amgen.
La quête d’un traitement adapté
Originaire de Floride, Aanika a toujours mené une vie active : tennis, course à pied, ski, randonnée. L’idée que son corps puisse se rebeller contre ses envies et lui interdire ses passions lui était alors étrangère. À Penn State, même les tâches quotidiennes devenaient un défi. Il fallait anticiper ses déplacements, gérer les déclencheurs comme le froid. Ses nuits étaient interrompues par des crises d’asthme, et assister à un match de football impliquait une préparation rigoureuse avec ses inhalateurs et nébuliseurs.
Lors d’une visite chez le médecin pendant les vacances de Thanksgiving en 2022, alors qu’elle rentrait en Floride, Aanika exprimait sa détresse. Le médecin a effectué un test de spirométrie, nécessitant trois tentatives en raison d’un débit respiratoire insuffisant. Les résultats, faibles, l’ont amené à s’interroger sur un possible asthme ou une BPCO limite.
Confuse quant aux implications futures, elle a suivi un parcours de prescriptions : médicaments inhalés, corticostéroïdes oraux. Durant une année entière, aucun traitement ne s’est avéré efficace. Les effets secondaires – vertiges, douleurs abdominales, épuisement – la laissaient plus fatiguée qu’am stériorée.
Finalement, un traitement biologique, combiné à ses autres médicaments, a marqué un tournant. Aanika a commencé à observer une amélioration tangible de son asthme sévère.
Aanika Valbh, toujours sportive, a réalisé son rêve de nager avec les dauphins. Photo gracieuseté d’Aanika Valbh.
Aanika a depuis transféré ses études à l’Université de Virginie pour se rapprocher de ses parents, vivant toujours en Floride. Sa tante, résidant à environ 90 minutes de chez elle, offre une sécurité supplémentaire, rassurant la famille.
Sandip estime que les épreuves traversées par sa fille et sa femme ont offert à toute la famille une nouvelle perspective. Loin de « s’encombrer des petites choses », comme il le dit, ils abordent désormais la vie avec une gratitude renouvelée.
« Je ne pense plus que nous prenons quoi que ce soit pour acquis. Vivre une telle expérience vous fait prendre conscience de ce qui est vraiment important. Cela réinitialise toute notre approche de la vie. »
Sandip Valbh, père d’Aanika
Une respiration à la fois.
La famille Valbh en 2024 : Aniya, Sandip, Tina et Aanika. Photo gracieuseté de la famille Valbh.
Aanika a été rémunérée par Amgen pour son temps. Son expérience est personnelle et peut différer de celle d’autres patients.