Publié le 14 février 2024 13h40. Les géants du Mékong, poissons d’eau douce parmi les plus grands et les plus menacés au monde, voient leur taille diminuer à un rythme alarmant, mettant en péril l’équilibre de l’écosystème fluvial et les moyens de subsistance de millions de personnes.
- La taille des poissons géants du Mékong a diminué de 40 % en sept ans.
- Certaines espèces, comme le poisson-chat géant, ont perdu 55 % de leur poids en 25 ans.
- La surpêche, les barrages et la crise climatique sont les principales menaces pour ces espèces.
Une étude récente révèle une tendance inquiétante : les poissons géants du Mékong, véritables symboles de la biodiversité du fleuve, rétrécissent. Ces créatures impressionnantes, dont certaines peuvent atteindre la taille d’un ours grizzli, sont de plus en plus petites, signe d’un écosystème sous pression.
Les données sont sans appel. La longueur du corps de ces géants aquatiques a diminué de 40 % en seulement sept ans. Le poisson-chat géant du Mékong, une espèce particulièrement vulnérable, illustre cette tendance avec une perte de poids de 55 % sur les 25 dernières années. Leur poids moyen est passé de 180 kg à seulement 80 kg. Le biologiste Ngor Peng Bun se souvient encore avec émotion d’une capture en 2000 :
« La taille était si impressionnante, c’est inoubliable. Le poisson a failli faire chavirer notre bateau. »
Ngor Peng Bun, biologiste
Connu localement sous le nom de trey reach, ou poisson royal, cette espèce est aujourd’hui bien loin de sa splendeur passée. La situation est similaire pour la barbe géante, la plus grande carpe du monde et poisson national du Cambodge. Ces deux espèces sont classées en danger critique d’extinction, selon les informations relayées par The Guardian.
La taille des poissons est un facteur crucial pour leur survie, car les individus les plus grands sont également les plus prolifiques. Un poisson-chat pesant 300 kg peut produire de 10 à 20 fois plus de petits qu’un poisson de 50 kg. De plus, ces espèces vivent longtemps et mettent du temps à atteindre la maturité sexuelle, ce qui rend les populations particulièrement vulnérables à une augmentation du taux de mortalité.
Le géant du Mékong joue un rôle vital dans l’écosystème fluvial, mais il est également essentiel pour les communautés locales qui dépendent de ses ressources halieutiques. Cependant, une lueur d’espoir est apparue en 2022 avec la capture et la remise en liberté d’une raie pastenague de 300 kg, un record mondial. Cet événement prouve qu’il reste encore des individus exceptionnels dans le fleuve.
La surpêche, ciblant souvent les plus gros animaux, est un problème récurrent qui affecte de nombreuses espèces, comme la morue de la mer Baltique, le saumon d’Alaska et les éléphants d’Afrique, dont les défenses sont de plus en plus petites. Le Dr Zeb Hogan, professeur à l’Université du Nevada, souligne la rapidité du déclin du poisson géant du Mékong :
« Nous observons ce schéma dans la pêcherie de la morue franche, où des décennies de pêche sélective basée sur la taille éliminent les poissons les plus gros et les plus fertiles, entraînant un effondrement dramatique. À mesure que la taille et la capacité de reproduction diminuent, les poissons du Mékong risquent d’entrer dans une ‘spirale de la mort’. Les populations survivent mais ne sont plus capables de se reproduire efficacement. »
Dr Zeb Hogan, professeur à l’Université du Nevada
Pour Sophorn Uy, de l’Université royale d’agriculture de Phnom Penh, la disparition de ces géants représente une perte culturelle et écologique considérable :
« Savoir que ces géants diminuent, tant en taille qu’en nombre, équivaut à perdre une petite partie du Cambodge. Leur existence a une profonde signification culturelle et écologique. »
Sophorn Uy, Université royale d’agriculture de Phnom Penh
Le Dr Hogan craint que cette tendance ne s’aggrave. Outre la surpêche, le poisson géant du Mékong est menacé par la construction de barrages qui entravent sa migration, la crise climatique et la déforestation, qui détruit son habitat. Il insiste sur l’urgence d’agir :
« L’avenir du géant du Mékong est en jeu. »
Dr Zeb Hogan, professeur à l’Université du Nevada
Bien que la capture de poissons géants soit déjà illégale dans plusieurs pays traversés par le Mékong, l’application de la loi reste un défi majeur. La capture exceptionnelle de la raie pastenague de 300 kg montre qu’il n’est pas trop tard pour inverser la tendance, mais une action immédiate est nécessaire pour protéger cette espèce et son environnement fluvial.