Publié le 2025-10-05 14:50:00. Jim Bakker, autrefois figure emblématique de la télévision évangélique américaine, a vu son empire s’effondrer suite à un scandale de fraude. Condamné en 1989, il a purgé une peine de prison avant de refaire surface, prouvant que la foi, habilement médiatisée, reste un marché lucratif.
- Jim et Tammy Faye Bakker ont bâti un empire religieux basé sur la télédiffusion du « PTL Club » dans les années 80.
- Leur succès reposait sur un message de foi et de prospérité, mais cachait une mécanique de promesses non tenues et de fraudes financières.
- En 1989, Jim Bakker a été reconnu coupable de fraude, entraînant la chute de son ministère et un séjour en prison.
Dans les années 1980, le sourire de Jim Bakker était omniprésent sur les ondes américaines. Aux côtés de son épouse Tammy Faye, reconnaissable à son maquillage et à ses larmes, le duo prêchait l’amour divin, mais aussi une approche très terrestre de la foi : l’utilisation de la carte de crédit. Leurs sermons promettaient prospérité et bénédictions aux fidèles, édifiant un véritable empire financier. Ce dernier comprenait un parc à thème chrétien, des hôtels, des chaînes de télévision et des millions de dollars de dons. Cependant, derrière les caméras, une machinerie complexe de promesses exagérées et d’engagements impossibles à tenir se mettait en place.
L’apogée de leur succès fut marqué par la création du « PTL Club » (Praise the Lord). Ce programme diffusé à des millions de foyers mélangeait foi, divertissement et appels aux dons. Jim Bakker prétendait même que « Si Jésus vivait aujourd’hui, il serait à la télévision », justifiant ainsi sa présence sur le petit écran. Après une brève collaboration avec le Trinity Broadcasting Network (TBN), fondé par Paul et Jan Crouch, Jim et Tammy Faye Bakker ont lancé leur propre organisation. Ils ont notamment construit Heritage USA, un immense parc à thème chrétien en Caroline du Sud, qui est devenu le troisième parc le plus visité des États-Unis, surpassé uniquement par Disney.
Les dons affluaient, dépassant les millions de dollars par semaine, destinés à l’expansion du parc et de la portée du programme. En contrepartie de leur générosité, les fidèles pouvaient acquérir des abonnements « à vie » garantissant des séjours annuels dans le complexe et un accès privilégié. Cependant, ces promesses se révélèrent largement illusoires, de nombreuses chambres n’existant pas réellement.
L’empire céleste de Jim Bakker commença à s’effriter à la fin des années 1980. Le premier signe avant-coureur fut l’accusation de viol de la part de Jessica Hahn, une jeune secrétaire de l’église. Bien que Bakker ait nié les faits, les paiements secrets effectués pour étouffer l’affaire, s’élevant à environ 279 000 dollars tirés des fonds du ministère PTL, ne pouvaient être dissimulés. En mars 1987, face à une publication imminente de l’histoire par le journal Charlotte Observer, Bakker annonça publiquement sa démission du ministère, invoquant l’épuisement. Mais l’effondrement était désormais inévitable.
L’exposition médiatique révéla non seulement les abus sexuels présumés, mais aussi une fraude financière de plusieurs millions de dollars déguisée en foi. Le système reposait sur l’envoi de « dons » par les croyants en échange de promesses de bénédictions, d’adhésions exclusives et de séjours dans le parc à thème. Il fut découvert que le ministère avait vendu bien plus de chambres qu’il n’en possédait, collectant ainsi plus de 150 millions de dollars via ce système.
Pour tenter de gérer la crise, Jim Bakker confia temporairement PTL à Jerry Falwell, une autre figure majeure de l’évangélisation télévisée, avec la promesse de « nettoyer la maison ». Cependant, rien ne put empêcher la chute.
Le 5 octobre 1989, un jury de Charlotte, en Caroline du Nord, déclara Jim Bakker coupable de 24 chefs d’accusation de fraude postale, de fraude électronique et de complot. La sentence initiale fut de 45 ans de prison et une amende d’un demi-million de dollars. Après une réduction de peine en appel, Bakker passa près de cinq ans derrière les barreaux, bénéficiant d’une libération conditionnelle en 1994.
Le procès, l’un des plus médiatisés de l’histoire de la télévision religieuse américaine, mit en lumière la tromperie : la vente du paradis en frais, sans garantie de retour. Pour la justice, il s’agissait d’une fraude de masse ; pour de nombreux fidèles, d’une trahison indélébile. Au milieu du scandale, l’image publique de Jim Bakker s’effondra, son empire religieux se désintégra et son mariage avec Tammy Faye prit fin en 1992. Le complexe Heritage USA ferma ses portes, et Tammy Faye s’éloigna de la scène publique.
Mais l’histoire de Jim Bakker ne s’arrêta pas là. En 2000, il refit surface avec un nouveau programme, une nouvelle épouse, Lori Beth Graham, et une nouvelle église, l’église « MorningStar » dans le Missouri. Il proposait à nouveau des produits miracles à la vente, dont un qui, quelques années plus tard, promettait de guérir le Covid-19. Cette affirmation lui valut de nouvelles poursuites judiciaires et une confrontation avec la FDA (Food and Drug Administration), l’agence fédérale américaine chargée de la santé publique. Comme si le scandale des années 1980 n’avait été qu’un simple contretemps, Jim Bakker retourna prêcher avec son sourire habituel et un message inchangé : la foi est puissante, et elle se vend aussi très bien à la télévision.