Publié le 2025-10-03 14:23:00. Un vaccin expérimental contre l’herpèsvirus endothéliotrope éléphantin (EEHV), une maladie mortelle chez les jeunes éléphants asiatiques, s’avère sûr et efficace pour stimuler une réponse immunitaire protectrice, selon une étude internationale. Ces recherches ouvrent la voie à une protection accrue des populations d’éléphants vulnérables.
- Le premier essai clinique d’un vaccin contre l’EEHV chez des éléphants adultes a démontré sa sécurité et sa capacité à déclencher une réponse immunitaire significative.
- L’étude, menée par une équipe de l’Université de Surrey en collaboration avec le Chester Zoo et l’Agence de santé animale et végétale, a révélé l’absence d’effets secondaires notables.
- Le vaccin a activé des lymphocytes T clés, essentiels à la lutte de l’organisme contre les infections virales, marquant une avancée majeure dans la conservation des éléphants.
Les résultats d’une étude de preuve de concept, publiés dans la revue Nature Communications, indiquent que ce vaccin pourrait prévenir la maladie dévastatrice causée par l’EEHV, qui affecte particulièrement les jeunes éléphants. Cette avancée représente un espoir renouvelé pour les programmes de reproduction et de conservation des éléphants asiatiques à travers le monde.
La vaccination s’est déroulée en deux étapes. Les éléphants adultes du Chester Zoo ont d’abord reçu un vecteur viral transportant deux protéines clés de l’EEHV (EE2 et la protéine de capside majeure). Une dose de rappel, comprenant des protéines purifiées associées à un adjuvant pour renforcer la réponse immunitaire, a ensuite été administrée. Une analyse approfondie des échantillons sanguins, y compris par séquençage du transcriptome entier, a permis de cartographier pour la première fois le profil immunitaire systématique d’éléphants vaccinés et d’identifier les voies immunitaires activées.
« C’est un moment historique dans notre travail pour développer des vaccins sûrs et efficaces », a déclaré le Professeur Falko Steinbach, professeur d’immunologie vétérinaire à l’Université de Surrey et auteur principal de l’étude. « Pour la première fois, nous avons démontré chez les éléphants qu’un vaccin peut déclencher le type de réponse immunitaire nécessaire pour les protéger contre l’EEHV. »
La Dr Tanja Maehr, également auteure principale de l’étude et chercheuse à l’Agence de santé animale et végétale, a ajouté : « Nos résultats donnent un réel espoir que la vaccination puisse devenir un outil pratique pour prévenir les maladies graves et les décès dus à l’EEHV. La prochaine étape pourrait consister à tester le vaccin sur des éléphanteaux et dans leur milieu naturel, afin de commencer à protéger les plus à risque. »
Plus spécifiquement, le vaccin a induit une activation notable de deux types de cellules immunitaires cruciales : les lymphocytes T CD4+ et CD8+. Ces cellules sont respectivement qualifiées de « cellules auxiliaires » et « cellules tueuses » et jouent un rôle déterminant dans la défense de l’organisme contre les virus. Les analyses d’immunologie systémique, fruit d’une collaboration entre l’Université de Surrey et des chercheurs de São Paulo, ont confirmé cette large activation de l’immunité antivirale.
« Ce vaccin est en développement depuis plusieurs années et a été administré pour la première fois à un éléphant ici au Chester Zoo en 2021. Cette publication marque un tournant décisif. L’EEHV a coûté la vie à tant d’éléphants, tant en captivité que dans la nature, mais ce vaccin apporte de l’espoir. Nous ne pouvons pas encore affirmer qu’il mettra fin aux décès dus à l’EEHV, mais nous avons fait un pas de géant vers cet objectif. »
Dr Katie Edwards, Scientifique en chef de la conservation au Chester Zoo
Source :
Référence du journal :
Maehr, T., et al. (2025). A safe and T-cell inducing heterologous vaccine against elephant endotheliotropic herpesvirus in a proof-of-concept study. Nature Communications. doi.org/10.1038/s41467-025-64004-x