La principale plaignante dans l’une des affaires disciplinaires visant John Howard, ancien évêque du diocèse de Floride, a vivement critiqué la décision de clore les poursuites avant qu’elles n’atteignent les audiences prévues. Le révérend Elyse Gustafson dénonce une décision qui, selon elle, prive la communauté de justice et de reconnaissance des torts subis.
John Howard, qui a dirigé le diocèse basé à Jacksonville pendant près de vingt ans, faisait face à deux procédures disciplinaires distinctes. L’une portait sur des accusations de discrimination à l’encontre de la communauté LGBTQ+, résumant des griefs plus larges concernant son traitement du clergé gay et lesbien. L’autre affaire, indépendante, concernait des irrégularités financières présumées durant son mandat.
« L’Église a eu une occasion précieuse de faire quelque chose d’important. Nous avons eu l’opportunité d’entendre la vérité », a écrit Gustafson dans une déclaration publiée le 3 octobre. « L’évêque président a choisi de ne pas le faire. C’était son choix. Je crois que c’était le mauvais choix. »
L’accord, annoncé le 1er octobre par l’évêque président (dont le nom n’est pas précisé dans la source mais qui semble être Rowe selon le texte), met fin aux procédures sans reconnaissance d’actes répréhensibles de la part de John Howard. Ce dernier, qui a démissionné en octobre 2023 à l’âge de 72 ans, l’âge de la retraite obligatoire de l’Église, avait ultérieurement demandé à être retiré du ministère épiscopal et colpypers. L’évêque président a justifié sa décision en affirmant que les audiences, initialement prévues pour le 27 octobre et le 10 novembre, auraient occasionné des souffrances et des coûts inutiles pour le diocèse. Il a exprimé l’espoir que cette résolution permettrait au diocèse de « continuer les progrès extraordinaires que vous avez réalisés en matière d’unité, de transparence et de gouvernance partagée ».
Gustafson s’est déclarée en profond désaccord avec cette décision, approuvée par le conseil de discipline des évêques. Elle considère que cet accord entrave les efforts des critiques de la gestion de Howard pour le tenir responsable en vertu du Titre IV des canons de l’Église, qui régit la discipline du clergé.
La révérende Gustafson s’est dite particulièrement choquée par la rapidité avec laquelle la décision a été prise, à la veille des audiences. Elle et plusieurs autres témoins se disaient prêts à témoigner contre l’évêque. « Nous sommes maintenant confrontés à la même confusion, à la même méfiance et à la même honte que par le passé, des caractéristiques qui ont toujours, et qui continuent d’encourager ceux qui sont prêts à abuser de leur pouvoir, tout en laissant des gens comme moi sans recours ni protection. Seulement, c’est pire maintenant car je n’ai plus le Titre IV comme option. La déception est suffocante, et elle évolue rapidement et de manière prévisible vers la peur », a-t-elle ajouté.
Contacté, un porte-parole de l’Église a indiqué que l’évêque président Rowe avait adressé une lettre le 2 octobre à Gustafson, présentant des excuses au nom de l’Église et « reconnaissant qu’elle a porté une part démesurée du préjudice causé par une culture diocésaine malsaine et par l’intimidation d’un évêque qui n’a pas su reconnaître l’égalité et la bienveillance envers la communauté LGBTQ+ ».
Les procédures relatives au Titre IV, qui s’appliquent à l’ensemble du clergé, suivent un processus spécifique lorsqu’elles concernent des évêques. Initialement, Rowe avait exploré la voie d’un accord avec Howard. Cependant, en février 2025, il avait annoncé que les affaires seraient soumises à un panel d’audience, marquant ainsi une étape plus publique du processus.
Dans sa lettre du 1er octobre, Rowe a souligné que « les processus du panel d’audience ayant pris de l’ampleur, la douleur de ces dernières années a été aggravée par le bilan humain et financier de leur préparation ». Il a également ajouté : « Même si les coûts ont augmenté, il est devenu de plus en plus clair que toute restriction imposée par un panel d’audience aurait eu peu d’effet pratique ».
Étant donné que John Howard avait atteint l’âge de la retraite obligatoire, il était « peu probable qu’il ait demandé ou obtenu la permission d’exercer à nouveau un ministère épiscopal actif », a précisé Rowe. Gustafson, quant à elle, a soutenu que les audiences auraient permis aux plaignants et autres témoins de présenter leurs preuves et témoignages. « Rien de tout cela ne se produira maintenant », a-t-elle déploré. « La perte me coupe le souffle. Cela nous aurait aidés. Cela aurait aidé tout futur évêque du diocèse de Floride. La lumière et l’air nous auraient fait tellement de bien. »
Le porte-parole de l’Église a ajouté que dans sa lettre à Gustafson, Rowe l’a invitée, ainsi que « toute autre personne du diocèse qui souhaiterait guérir », à « participer à une période de partage d’histoires publiques ». « Il s’est engagé à s’assurer que son histoire et celles des autres personnes LGBTQ+ qui ont été blessées puissent être entendues par toute l’Église dans un forum qui n’est pas soumis à la nature contradictoire d’une procédure disciplinaire », a déclaré le porte-parole, sans préciser la date ni le lieu d’un tel forum.
« L’archevêque Rowe a promis que l’Église apportera une contribution substantielle aux efforts continus du diocèse en faveur d’une gouvernance plus saine, d’une plus grande responsabilité financière, d’une transparence accrue et d’une inclusion complète concernant la sexualité humaine. »